Auriga (el Cochero), es una constelación invernal del hemisferio norte celeste, que también puede verse en el cielo estival del hemisferio sur terrestre hasta unos 35º de latitud sur.

Es una constelación relativamente grande, en forma de pentágono irregular y relativamente fácil de distinguir; Capella, su estrella más brillante, y la sexta estrella más brillante del cielo, puede verse en cualquier cielo y, a partir de ella, es bastante sencillo distinguir el pentágono, ya que las estrellas que forman sus vértices son bastante brillantes.

También indicar que Capella forma parte del hexágono de invierno, un enorme asterismo formado por las seis estrellas más brillantes de seis constelaciones invernales (estivales en el hemisferio sur).

En la imagen siguiente, realizada desde Sant Corneli (Cercs), en el Berguedà (provincia de Barcelona), el día 2 de noviembre de 2013, con una cámara Canon EOS 30D y un objetivo Sigma 17-70, se puede observar esta constelación en la zona inferior y un poco a la izquierda.

Es una constelación conocida desde la antigüedad (es una de las 48 constelaciones que incluyó Claudio Ptolomeo, en el siglo II, en su tratado astronómico Almagesto) y una de las 88 constelaciones actuales reconocidas por la Unión Astronómica Internacional (UAI o IAU por sus siglas en inglés).

Como he comentado, Auriga tiene forma de pentágono irregular, pero realmente es un hexágono irregular, ya que esta constelación está formada por seis y no cinco estrellas: Capella (α Aur, alpha Aurigae), Menkalinam (β Aur, beta Aurigae), Mahasim (θ Aur, theta Aurigae), Elnath (β Tau, beta Tauri), Hassaleh (ι Aur, iota Aurigae) y Saclateni o Haedus I (ζ Aur, zeta Aurigae). Lo que ocurre es que Saclateni, a pesar de tener una magnitud aparente de 3,7 y, por tanto, visible a simple vista, pasa desapercibida con las otras cinco, cuyas magnitudes son de 0,05 (Capella), 1,6 (Elnath), 1,9 (Menkalinam) y 2,7 (Mahasim y Hassaleh).

Además, la línea imaginaria que une Capella y Hassaleh (entre las cuales está Saclateni) es prácticamente recta, lo cual hace que, en conjunto, nos haga ver más un pentágono que un hexágono.

No es que Auriga tenga dos estrellas con la denominación de Bayer beta, sino que una de las estrellas, Elnath, aunque forma parte del pentágono / hexágono, no es de Auriga, sino de la constelación del Tauro (beta Tauri).

En la siguiente imagen, que es la misma que la anterior, se puede ver todo esto que he comentado. También se observan las Pléyades, un famoso y visible a simple vista cúmulo abierto de estrellas conocido desde la antigüedad.

El nombre de Auriga proviene del latín y significa cochero, en concreto conductor de las antiguas cuadrigas grecorromanas. Su representación es un cochero que en la mano derecha sostiene las riendas de un carro y en la izquierda una cabra y sus dos crías.

Capella, del latín pequeña cabra, precisamente sería la cabra y las dos estrellas Haedus (Haedus I y Haedus II ⇒ η Aur, eta Aurigae), del latín cabrito, serían las crías de la cabra. De hecho, hay dos asterismos en Auriga que representan estos cabritos y su madre. Por un lado las dos estrellas Haedus forman los Cabritos, aunque a menudo se suele incluir en este asterismo la estrella Almaaz (ε Aur, epsilon Aurigae), formando un triángulo isósceles.

Por otro lado, el asterismo en forma de trapezoide formado por la cabra (Capella) y los cabritos formaban una constelación aparte, la Cabra, en la antigüedad. Pero Ptolomeo juntó ésta y el Cochero en una única constelación en su Almagesto.

La siguiente imagen, realizada a partir del Stellarium, muestra todo esto.

En cuanto a la mitología de Auriga, existen diversas versiones en la mitología griega. La más conocida o popular es la que Auriga representa al héroe mitológico griego Erictonio, hijo de Hefesto (dios de la forja y del fuego) y Gea (diosa que representa la Madre Tierra) y que fue criado por la diosa Atenea. Según dicha leyenda, Erictonio inventó la cuadriga y la utilizó en la guerra, lo cual hizo que se le proclamase rey de Atenas. Todo esto impresionó tanto a Zeus que le reservó un lugar en el cielo.

Pero vayamos a lo nuestro, la astronomía y el título de la presente entrada, La Araña, la Mosca y algo más. La constelación de Auriga está atravesada por la Vía Láctea, por lo cual es rica en objetos de cielo profundo, en concreto cúmulos estelares y nebulosas.

Contiene 3 cúmulos abiertos que son objetos del catálogo Messier y, por tanto, visibles con pequeños instrumentos. Dichos cúmulos son M36, el cúmulo del Molinillo, M37, cúmulo Sal y Pimienta de Enero (para distinguirlo del también cúmulo abierto M52, cúmulo Sal y Pimienta) y M38, cúmulo Estrella de Mar. Pero además, tiene otros cúmulos abiertos del catálogo NGC, como NGC 1664 o el pequeño NGC 1907.

Como nebulosas destacan IC 405, la nebulosa de la Estrella Llameante, una nebulosa de emisión y reflexión, IC 410, la nebulosa de los Renacuajos, una nebulosa de emisión, IC 417, la nebulosa de la Araña, otra nebulosa de emisión o NGC 1931, la nebulosa de la Mosca, también de emisión y reflexión.

Pero contiene más objetos de cielo profundo; tanto es así que, en un mismo campo, visual o fotográfico, podemos encontrarnos diversos de ellos, como en la imagen siguiente, realizada desde Querol el día 3 de febrero de 2024, con un telescopio refractor Long Perng ED80 y una cámara ZWO ASI 2600 MC Pro.

En la imagen se distinguen dos nebulosas de emisión (IC 417 y NGC 1931) y dos cúmulos abiertos (M36 y NGC 1907). De las dos nebulosas, la de la Araña (IC 417) es la mayor y se encuentra en el centro y un poco a la izquierda, mientras que la de la Mosca (NGC 1931) es la pequeña a su derecha. El cúmulo que se ve a la derecha de la imagen es el del Molinillo (M36), mientras el que está en la zona inferior, prácticamente en el borde, es NGC 1907.

El nombre de la Araña y la Mosca es porque parece que haya una enorme araña cósmica que esté acechando a una mosca también cósmica.

Además, en la imagen encontramos algún otro objeto más y alguna estrella interesante, como se puede ver en la siguiente imagen, que es la misma que la anterior pero anotada.

B226 (Barnard 226) es una nebulosa oscura de opacidad 2 (la opacidad de una nebulosa es una escala del 1 al 6 en orden ascendente, de menor a mayor opacidad) y un diámetro aparente de 17 minutos de arco. LDN 1526 es otra nebulosa oscura de opacidad 4 y un diámetro aparente de 2 minutos de arco.

φ Aur (phi Aurigae) es la estrella más brillante de la zona. Es una gigante naranja de tipo espectral K y magnitud visual 5, por lo que es visible a simple vista en cielos oscuros. Aunque parece estar tocando a la nebulosa de la Araña, no tiene nada que ver con ella, las vemos «juntitas» debido a nuestra perspectiva terrestre; mientras la estrella está a unos 450 años luz de distancia de nosotros, la nebulosa está bastante más lejos (a una distancia de nosotros entre 7000 y 10000 años luz).

HD 35520 es una estrella blanca de tipo espectral A, con una magnitud visual 6 (prácticamente invisible a simple vista) y que está a una distancia de unos 2200 años luz. El resto de estrellas indicadas no se ven a simple vista.

HD 35633 es una estrella blanco azulada de tipo espectral B, magnitud 8 y que se encuentra a una distancia de unos 9000 años luz, por lo que podría estar relacionada con la nebulosa. HD 35742 es una estrella naranja de tipo espectral K, magnitud 6,5 y situada a una distancia de unos 400 años luz. HD 36499 es una estrella blanca de tipo espectral A, magnitud 6,3 y que se encuentra a una distancia de unos 400 años luz.

Las otras tres que quedan son dobles. HD 35295 tiene una magnitud de 6,5, está situada a una distancia de unos 450 años luz y su componente principal es una estrella naranja de tipo espectral K. HD 35327 es de magnitud 6,7, está situada a una distancia de unos 7000 años luz (¿podría estar relacionada con la nebulosa?) y su componente principal es una estrella blanco amarilla de tipo espectral F. La última estrella, HD 35681, tiene una magnitud de 6,4, está a unos 112 años luz de distancia (la más cercana) y su componente principal es una estrella blanco amarilla de tipo espectral F.

Finalmente, en la siguiente imagen de gran campo, realizada también desde Querol pero el día 7 de diciembre de 2018 y con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he indicado el campo de la imagen anterior, así como de las dos nebulosas, los dos cúmulos estelares y la estrella φ Aur.