Cuando Galileo Galilei apuntó a Júpiter con su telescopio refractor hecho por él mismo en el año 1610, vio cuatro puntitos cerca del planeta gigante. Al principio pensó que se trataba de estrellas. Pero, tras observar a Júpiter y a estas «estrellas» durante unos días, vio que se movían de manera diferente a las demás estrellas: siempre estaban cerca de Júpiter y parecían moverse con él.
Se dio cuenta de que no eran estrellas, sino cuerpos que estaban en órbita alrededor de Júpiter. Con este descubrimiento, Galileo reforzó la teoría heliocéntrica de Copérnico, ya que no todo estaba dando vueltas alrededor de la Tierra, como decía la teoría geocéntrica.
Estos cuerpos que descubrió Galileo son cuatro de la multitud de satélites con los que cuenta Júpiter, ya que tiene más de cien lunas conocidas, aunque el número podría aumentar.
Las lunas descubiertas por Galileo son las más grandes y más importantes de Júpiter y, en honor a su descubridor, se han denominado satélites galileanos. En orden de más cercano a más lejano de Júpiter son: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.
La siguiente imagen la hice desde Cornellà de Llobregat el 13 de julio de 2008 con un telescopio reflector Celestron 150/750 y una cámara Philips SPC900. Muestra Júpiter y los cuatro satélites galileanos.
Después de Galileo y hasta la llegada de las Voyager en 1979, se descubrieron nueve satélites más, lo que incrementó la lista a un total de 13 lunas.
Estos nueve satélites, junto con su descubridor y año de descubrimiento, son:
- Amaltea, Edward E. Barnard (1892)
- Himalia, Charles D. Perrine (1904)
- Elara, Charles D. Perrine (1905)
- Pasifae, Philibert J. Melotte (1908)
- Sinope, Seth B. Nicholson (1914)
- Lisitea, Seth B. Nicholson (1938)
- Carme, Seth B. Nicholson (1938)
- Ananke, Seth B. Nicholson (1951)
- Leda, Charles T. Kowal (1974)
En 1975, Charles T. Kowal descubrió una nueva luna, Temisto, pero se perdió su rastro y no fue redescubierta hasta el año 2000, momento en el que se estableció su órbita correcta.
Las Voyager descubrieron tres más, lo que elevó el número de lunas a 16 (sin contar Temisto, entonces perdida):
- Metis, Voyager 1 (1979)
- Adrastea, Voyager 2 (1979)
- Tebe, Voyager 1 (1979)
Desde 1979 hasta 1999 (20 años), no se descubrió ningún satélite joviano más, pero a partir de entonces, mediante detectores de base en tierra, primero, y mediante potentes telescopios y cámaras, después, se han ido descubriendo bastantes más. Hasta la fecha de la actualización de esta entrada (octubre de 2026) van 115, pero muy probablemente tenga más.
Como he comentado, los satélites galileanos son los más grandes e importantes del sistema de lunas jovianas, con unos diámetros que van desde los 3122 km de Europa hasta los 5262 km de Ganímedes. El resto de las lunas de Júpiter, las no galileanas, son muy pequeñas, con diámetros inferiores a los 200 km y en su mayoría entre 2 y 5 km.
Los satélites de Júpiter se dividen en tres grandes grupos:
- Satélites interiores. Son los cuatro más cercanos a Júpiter (Metis, Adrastea, Amaltea y Tebe). Llamados así (interiores) porque sus órbitas están dentro de la órbita de Io.
- Satélites galileanos. Los cuatro descubiertos por Galileo (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto), que por cercanía a Júpiter serían de la quinta a la octava luna.
- Satélites exteriores. A partir de Temisto (la novena luna) en adelante.
Como los otros tres planetas gigantes, Júpiter tiene satélites regulares e irregulares; los ocho primeros satélites, esto es, los interiores y los galileanos (desde Metis a Calisto), son satélites regulares, mientras que los exteriores (a partir de Temisto) son irregulares.
En cuanto a los nombres, los que tienen uno oficial proceden de la mitología grecorromana y están relacionados con el dios Zeus o Júpiter.
La siguiente tabla muestra las características principales de estos 17 primeros satélites descubiertos de Júpiter (contando Temisto). Están ordenados de menor a mayor distancia a Júpiter (radio orbital).
Los satélites galileanos
Como ya he comentado, los satélites galileanos son los cuatro que descubrió Galileo en 1610 (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto), los cuales son, además, los más grandes (con diferencia) y más importantes de la multitud de satélites jovianos.
El astrónomo alemán Simon Marius, contemporáneo de Galileo, afirmaba que había descubierto estos cuatro satélites antes que Galileo y les puso nombres, propuestos por Johannes Kepler, basados en la mitología griega y amantes de Zeus: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. Esto le llevó a una disputa con Galileo, el cual los denominó Júpiter I, II, III y IV, según su orden de cercanía con Júpiter. Actualmente se considera que Marius descubrió dichos satélites independientemente de Galileo, pero más tarde que él. De todas maneras, a principios del pasado siglo, dejaron de tener la denominación de Galileo y se recuperaron los nombres que propuso Marius.
En el montaje siguiente, realizado a partir de unas imágenes de la NASA tomadas por las sondas Galileo (Ío, Europa, Calisto) y Juno (Ganímedes), menos la de la Luna, que es mía, podemos ver la proporción de tamaños entre los satélites galileanos y la Luna.
Al igual que la Luna con la Tierra, los cuatro satélites galileanos están en rotación sincrónica con Júpiter, por lo que siempre le muestran la misma cara.
En la fotografía siguiente, que realicé desde Cornellà de Llobregat el 30 de julio de 2008 con el mismo equipo que la primera, puede verse Júpiter y los cuatro satélites galileanos.
El puntito que hay por debajo de Ío, Europa y Ganímedes no es otro satélite de Júpiter, sino una estrella: se trata de HD 177120, un sistema binario de magnitud aparente 9.
Los satélites galileanos son fáciles de ver; con un telescopio pequeño o con unos prismáticos algo potentes, puede verse el planeta como un disco blanco y brillante y cuatro puntitos que son los galileanos (a veces no se ven los cuatro porque uno o más están por detrás o por delante del planeta). Esta visión es la que muestran las dos fotografías siguientes.
En la fotografía de la izquierda, que tomé desde Cornellà de Llobregat el 17 de febrero de 2016, Europa está por debajo de Júpiter y, por encima y en orden, están Ío, Ganímedes y Calisto. En la fotografía de la derecha, tomada desde Querol el 22 de febrero de 2016, Ganímedes está por debajo de Júpiter y, por encima y en orden, están Io, Europa y Calisto. Ambas fotografías las realicé con un telescopio refractor Long Perng ED80/500 y una cámara Canon EOS 70D.
Ío
Ío es el satélite galileano más cercano a Júpiter y el quinto de todos los satélites jovianos.
La espectacular imagen de la izquierda se obtuvo a finales de la década de 1990 a partir de unas imágenes captadas por la sonda espacial Galileo.
Es el tercer satélite mayor de Júpiter (y el cuarto del Sistema Solar), y su tamaño es algo mayor que nuestra Luna.
Lo que más llama la atención de Ío es su actividad volcánica: se estima que tiene más de 400 volcanes activos, lo que lo convierte en el cuerpo más activo en vulcanismo de todo el Sistema Solar. Esta actividad volcánica es debida a la fuerza de marea provocada por la gran atracción gravitatoria de Júpiter, y por la resonancia orbital de las lunas galileanas Europa y Ganímedes: Io, Europa y Ganímedes están en resonancia orbital 1:2:4, es decir, que por cada vuelta que da Ganímedes alrededor de Júpiter, Europa completa 2 e Ío 4.
La resonancia orbital hace que la órbita de Ío tenga una ligera excentricidad, por lo que la distancia a Júpiter va variando a lo largo de su órbita. De esta manera, la gravedad de Júpiter lo va estirando a medida que se acerca y relajando a medida que se aleja, lo que provoca una deformación continua en Ío (su superficie puede variar hasta 100 metros) y, con ella, una gran fricción interna y calor.
Así, el interior de Ío está parcialmente fundido, a una temperatura y presión muy altas. Esto hace que este material fundido sea expulsado al exterior en esta intensa actividad volcánica de Ío.
El nombre de Ío propuesto por Simon Marius (Galileo lo denominó Júpiter I) es de la mitología griega: Ío, hija de Ínaco (rey de Argos) y amante de Zeus, era la sacerdotisa de la diosa Hera (esposa de Zeus).
Europa
Europa es el segundo satélite galileano más cercano a Júpiter y el sexto de todos los satélites jovianos. Además, es el más pequeño de los cuatro satélites que descubrió Galileo y, por tanto, el cuarto más grande de los satélites de Júpiter. Con un tamaño algo menor que la Luna es, después de esta, el sexto satélite mayor del Sistema Solar.
La imagen de la derecha se obtuvo, como la de Ío, a finales de la década de 1990, a partir de unas imágenes captadas por la sonda espacial Galileo.
La corteza de este satélite está formada por una capa superficial de hielo (agua helada) de unos pocos kilómetros de espesor y, por debajo de ella, otra capa de agua líquida de varias decenas de kilómetros de profundidad (podría llegar hasta los 100 km).
La superficie de Europa es lisa, casi sin cráteres de impacto ni elevaciones, pero con toda una serie de líneas oscuras entrecruzadas, que no son más que grietas en la superficie helada del satélite.
Como en el caso de Ío, Galileo denominó a este satélite con el nombre de Júpiter II, pero hoy día se le conoce con el propuesto por Simon Marius, Europa. Según la mitología griega, Europa era una princesa fenicia a la que Zeus raptó y llevó a Creta, donde tuvo con él tres hijos; uno de ellos el rey Minos de Creta.
Ganímedes
Ganímedes es el tercer satélite galileano más cercano a Júpiter y el séptimo de todos los satélites jovianos. Además, es el satélite más grande de Júpiter y del Sistema Solar.
La imagen de la izquierda se obtuvo a partir de una serie de fotografías, realizadas en 2021 y a 2500 km de distancia, por la sonda espacial Juno.
Ganímedes es también el único satélite del Sistema Solar que tiene campo magnético propio. Esto sugiere que tiene un núcleo de metal (hierro) fundido con una fuerte dinámica.
La superficie del satélite está cubierta de hielo y posee numerosos cráteres de impacto. Se estima que por debajo de dicha corteza existe un enorme océano de agua líquida.
En cuanto al nombre, inicialmente Galileo lo denominó Júpiter III, pero desde hace más de un siglo se le conoce por el nombre basado en la mitología griega y propuesto por Simon Marius, Ganímedes. Según la mitología griega, Ganímedes era uno de los hijos del rey Tros, fundador de Troya. Era un mozo muy bello y Zeus, cautivado por su belleza, lo raptó, lo llevó al Olimpo, lo hizo copero divino y también su amante.
Calisto
Calisto es el cuarto satélite galileano en distancia a Júpiter y el octavo de todos los satélites jovianos. Además, es el segundo satélite mayor de Júpiter (después de Ganímedes) y el tercero del Sistema Solar (después de Ganímedes y Titán, el mayor de los satélites de Saturno).
La imagen de la derecha fue obtenida por la sonda espacial Galileo en 2001.
Como se observa en la imagen, la superficie de Calisto está repleta de cráteres; es el satélite de Júpiter con más cráteres de impacto, los cuales apenas han cambiado a lo largo del tiempo.
Calisto, que no forma parte de la resonancia orbital de los otros tres galileanos y está mucho más lejos de Júpiter, apenas se calienta por las mareas, a diferencia de sus compañeros, especialmente Ío.
Al no sufrir grandes fuerzas de marea, Calisto no ha padecido procesos volcánicos ni tectónicos, lo que hace que, a diferencia de las otras tres lunas galileanas, que tienen una superficie relativamente joven (especialmente Ío y Europa), la superficie de Calisto sea muy antigua (unos 4000 millones de años).
Esta superficie está formada por roca y hielo y se cree que bajo ella hay un océano de agua líquida.
Como en los otros tres satélites galileanos, en principio se denominó por el nombre que le puso Galileo, Júpiter IV. Pero al igual que los otros, a inicios del pasado siglo fue renombrado por el nombre de la mitología griega que había dado en su día Simon Marius, Calisto. Según la mitología griega, y como ocurre con Ío, Europa y Ganímedes, Calisto era una amante de Zeus. Existen diversas versiones del mito de Calisto, pero en su mayoría concuerdan en que era una hija de Licaón, rey de Arcadia (una zona del Peloponeso central), de la cual Zeus se enamoró.
Para acabar, seis imágenes de Júpiter y algunos de los galileanos, realizadas todas desde Cornellà de Llobregat. En la primera utilicé un telescopio reflector Celestron 150/750, mientras que en las demás un Schmidt-Cassegrain Celestron 203/2032. La cámara utilizada fue una Philips SPC900 en las cuatro primeras y una DBK 21AU04 en las otras dos. Además, en la primera y sexta utilicé una lente Barlow 2X.
