Las estrellas, vistas desde la Tierra, se proyectan sobre la esfera celeste y las antiguas civilizaciones las agruparon, de manera diferente según las épocas, en las denominadas constelaciones.
A estas agrupaciones de estrellas les dieron nombres mitológicos, como Orión o Perseo, nombres de animales, como Águila o León o nombres de objetos como Sagitta (Flecha) o Corona Boreal.
La animación anterior, realizada a partir de una fotografía hecha el 9 de febrero de 2008 desde Pujalt con una cámara Canon EOS 30D y un objetivo Sigma 17-70, muestra algunas constelaciones invernales en la zona de Orión. En la animación inferior, realizada a partir del programa Stellarium, y que muestra las mismas constelaciones de la zona de Orión, pueden verse las figuras de las constelaciones.
Las constelaciones en total son 88; de éstas, 48 han llegado hasta nosotros desde la antigüedad (por griegos y árabes) y 40 han sido introducidas en la época moderna (la mayoría de las nuevas constelaciones se encuentran en el hemisferio sur, que eran desconocidas por las antiguas civilizaciones mediterráneas).
En 1927 la Unión Astronómica Internacional dividió el cielo y delimitó las zonas asignadas a cada constelación, mediante arcos de ascensión recta y declinación (es como la longitud y la latitud de la Tierra en la esfera celeste). De esta manera, todo el cielo queda repartido en áreas con límites y cada área contiene una constelación que da nombre a la zona.
En la figura inferior, obtenida a partir del Stellarium, se observan los límites de algunas constelaciones estivales.
Una constelación no tiene ningún significado físico, ya que sus estrellas no están relacionadas entre ellas, simplemente es una zona del cielo con estrellas enmarcadas dentro de unos límites que siguen siempre meridianos y paralelos celestes.
Así, cualquier objeto del cielo, cualquier astro, lo podemos ubicar siempre en una de las 88 constelaciones. Pero esto no quiere decir que tenga alguna relación con las estrellas de la misma, ya que ni tan solo ellas están relacionadas entre sí.
Las constelaciones varían de posición a lo largo del año, viendo el cielo diferente en las diferentes épocas del año. En la latitud donde vivo (Barcelona, España, 41º N), se pueden ver todas las constelaciones que están por encima de -41º (unas 70).
Entradas de constelaciones que podemos ver a lo largo del año, en esta latitud (41º N) y latitudes cercanas, son:
- Las constelaciones circumpolares
- Las constelaciones de primavera
- Las constelaciones de verano
- Las constelaciones de otoño
- Las constelaciones de invierno
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