Saturno, que recibe su nombre del dios romano de la agricultura y la cosecha —quien en el Imperio fue identificado con el dios griego Cronos, padre de Zeus (Júpiter) y dios del tiempo—, es el sexto planeta en distancia al Sol, el segundo de los planetas exteriores o gigantes y el segundo más grande del Sistema Solar, después de Júpiter.
Además, es el planeta más lejano que puede observarse a simple vista. No obstante, Urano también puede verse sin instrumentos ópticos bajo condiciones óptimas, pero no es distinguible como planeta, sino que parece una estrella más.
El aspecto por el cual destaca este planeta es, sin lugar a dudas, su majestuoso sistema de anillos, como puede apreciarse en la fotografía lateral. Esta imagen fue tomada desde Cornellà de Llobregat el 16 de marzo de 2012 con un telescopio Schmidt-Cassegrain Celestron 203/2032, una lente Barlow 2X y una cámara Philips SPC900.
Si bien los cuatro planetas externos tienen anillos, los únicos visibles desde la Tierra (y mediante telescopio) son los de Saturno.
El primero en observarlos fue Galileo en 1610. Sin embargo, debido al rudimentario telescopio que empleaba, los interpretó como dos cuerpos ligados al planeta, describiéndolos como una especie de «orejas» o de «asas». En ese mismo siglo, concretamente en 1655, Christiaan Huygens sospechó por primera vez su verdadera naturaleza mediante un anagrama publicado antes de estar seguro. En 1659, utilizando un telescopio más potente y aprovechando que los anillos ya no se presentaban de perfil, los describió con detalle como anillos alrededor del planeta en su obra Systema Saturnium.
Los anillos están formados por billones de fragmentos de hielo y roca, con tamaños que oscilan entre un grano de arena y un camión. En cuanto a su origen, todavía es un misterio y existen diversas hipótesis. La más generalizada, respaldada por los datos finales de la sonda Cassini (órbitas de «Gran Final» de 2017, publicados en la revista Science en 2019), apunta a que son mucho más jóvenes que el propio planeta —de apenas decenas a unos cientos de millones de años—. Probablemente, corresponden a los restos de un satélite o cometa destrozado recientemente en términos astronómicos. Sigue habiendo cierto debate científico, pero hoy en día la hipótesis de «anillos jóvenes» es la más citada.
Destacan tres anillos principales, denominados A, B y C, en orden del más externo al más interno. Entre el A y el B hay una separación conocida como la división de Cassini, en honor a Giovanni Cassini, quien la descubrió en 1675.
Estos tres anillos y la división de Cassini se pueden observar perfectamente con telescopios de aficionado, tal como se muestra en las dos fotografías anteriores. Ambas imágenes se realizaron desde Cornellà de Llobregat con un telescopio Schmidt-Cassegrain Celestron 203/2032, una lente Barlow 2X y una cámara DBK 21AU04; la de la izquierda el 4 de mayo de 2012 y la de la derecha el 4 de julio de 2015.
De todas maneras, las sondas Voyager y Cassini revelaron que cada anillo principal está formado por miles de anillos más estrechos (Saturno cuenta con más de 100 000 anillos) y que existen divisiones adicionales entre ellos.
Otro aspecto llamativo de este sistema es que no se ve siempre igual, ya que se presenta ante nosotros con inclinaciones variables. Esto hace que a veces quede de perfil y casi desaparezca a la vista (Galileo quedó muy sorprendido al ver cómo cambiaba el aspecto de las «orejas» de Saturno con el tiempo) y a veces se muestre casi de frente y se vea perfectamente. Estas inclinaciones distintas se aprecian en las siguientes imágenes, tomadas desde Cornellà de Llobregat: las dos primeras los días 11 de marzo y 5 de abril de 2009, con un telescopio reflector Celestron 150/750, una lente Barlow 4X y una cámara Philips SPC900; la tercera el 19 de marzo de 2011, con un telescopio refractor Long Perng ED80/500, una lente Barlow 3X y una cámara Philips SPC900; y la cuarta el 3 de mayo de 2013, con un telescopio Schmidt-Cassegrain Celestron 203/2032, una lente Barlow 3X y una cámara DBK 21AU04.
Saturno es el planeta del Sistema Solar que tiene más satélites naturales. Los más recientes se añadieron en 2026, elevando la cifra a 293.
Saturno, al igual que Júpiter, es un planeta gaseoso formado prácticamente por hidrógeno y un poco de helio; además, es el único planeta que tiene una densidad menor que la del agua. Con un volumen en el que cabrían más de 700 Tierras, su masa es únicamente de 95 masas terrestres debido a esta baja densidad.
Las características principales de Saturno son:
- Distancia media al Sol: 9,55 ua (unos 1430 millones de km)
- Masa: 5,69·1026 kg
- Diámetro: 120.536 km
- Rotación: 10,6 horas
- Traslación: 29,46 años terrestres
- Satélites: 293 confirmados a junio de 2026
Es el menos brillante de los planetas visibles a simple vista; su magnitud aparente varía entre −0,5 (en sus mejores oposiciones) y 1,2 según su posición. A pesar de ello, es lo suficientemente brillante como para observarse a simple vista desde cualquier cielo, por mucha contaminación lumínica que tenga.
En esta imagen final, realizada desde Cornellà de Llobregat el 21 de mayo de 2007 con una cámara Canon EOS 30D y un objetivo Sigma de 17-70 mm, se ven alineados Saturno, la Luna y Venus. Saturno está situado por encima y hacia la izquierda de la Luna, mientras que Venus se ubica por debajo y hacia la derecha.
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