Saturno tiene muchos satélites naturales: hasta la fecha de la actualización de esta entrada (noviembre de 2026) van 293, muchos más que Júpiter, aunque su número muy probablemente irá aumentando, ya que son muchos los objetos que orbitan este planeta. Sus tamaños van desde el enorme Titán (más grande que Mercurio) hasta pequeñas lunas de pocos kilómetros de diámetro.

De todos ellos, nueve se descubrieron antes de la era espacial y cinco más ya en la era espacial, pero desde la Tierra y antes de enviarse sondas a los planetas externos; las sondas Voyager confirmaron después la existencia de estas cinco lunas. Del resto de satélites, la gran mayoría se han descubierto en la era espacial, especialmente a partir del año 2000, y desde la Tierra utilizando potentes telescopios; las sondas solo han descubierto algunas lunas pequeñas.

Hasta el año 1655 no se conocía ningún satélite de Saturno, pero en aquel año, Christiaan Huygens apuntó con uno de sus telescopios que él mismo había fabricado al «Señor de los Anillos» y descubrió el primero, Titán, el mayor de todos los satélites de Saturno.

La siguiente fotografía la tomé desde Cornellà de Llobregat (todas las fotografías realizadas por mí de esta entrada las tomé desde Cornellà) el 16 de marzo de 2012 con un telescopio Schmidt-Cassegrain Celestron 203/2032 y una cámara Philips SPC900; en ella puede verse Saturno y su mayor luna, Titán, el puntito abajo a la izquierda del planeta.

Esta otra fotografía la tomé el 4 de mayo de 2012 con el mismo telescopio y una cámara DBK 21AU04; en ella también se ve Titán, abajo a la izquierda del planeta; el punto abajo a la derecha es una estrella: HIP 66280.

A medida que los telescopios iban mejorando, se iban descubriendo más satélites. Así, en el mismo siglo, Giovanni Cassini descubrió cuatro más: Jápeto (1671), Rea (1672), Dione (1684) y Tetis (1684). En el siglo siguiente (1789) William Herschel descubrió dos más, Mimas y Encélado.

La siguiente fotografía la tomé el 29 de abril de 2011 con el mismo equipo que la primera, y en ella se puede ver Saturno y el cuarto satélite más grande de este planeta, Dione (un puntito a la derecha y casi en línea con Saturno).

Los dos últimos satélites descubiertos antes de la era espacial datan del siglo XIX: los estadounidenses William Cranch Bond y su hijo George Phillips Bond encontraron Hiperión el 16 de septiembre de 1848, y dos días más tarde, el británico William Lassell lo halló de forma independiente; William Henry Pickering descubrió Febe a partir de placas fotográficas y no por observación telescópica en 1898 (fue el primer satélite en descubrirse a partir de placas fotográficas), pero hizo el anuncio oficial de tal descubrimiento en 1899.

Estas son las nueve lunas descubiertas antes de la era espacial. En el siglo XX, ya en era espacial pero antes del envío de sondas espaciales a los planetas externos, se descubrieron cinco más desde la Tierra.

En 1966, el astrónomo francés Audouin Dollfus descubrió el décimo, Jano; días más tarde, el astrónomo estadounidense Richard Walker, tomando nuevas placas fotográficas constató que había un objeto que coincidía con las observaciones de Dollfus, es decir, que tenía que haber otro satélite con una órbita similar a la de Jano, pero se siguió pensando que solo había una luna en la zona (Jano). En 1978, los también astrónomos estadounidenses Stephen M. Larson y John W. Fountain se dieron cuenta de que las observaciones de Dollfus y Walker se explicaban mejor con la existencia de dos objetos compartiendo órbitas muy similares y, en 1980, la Voyager 1 confirmó la existencia de las dos lunas, Jano y la undécima, Epimeteo, dos satélites que tienen prácticamente la misma órbita alrededor de Saturno, es decir, son lunas coorbitales (comparten prácticamente la misma órbita, pero no colisionan).

En 1980 se descubrieron tres satélites más desde la Tierra, Telesto, Calipso y Helena, que más tarde fueron confirmados por las sondas Voyager. Telesto y Calipso son satélites troyanos de Tetis (como los asteroides troyanos de Júpiter), es decir, que tienen la misma órbita de Tetis pero en los puntos de Lagrange L4 y L5, Telesto unos 60° por delante (punto de Lagrange L4) y Calipso unos 60° por detrás (punto de Lagrange L5). Helena es también un satélite troyano, pero en este caso de Dione, orbitando unos 60° por delante de este (Punto de Lagrange L4).

En el montaje siguiente, realizado a partir de unas imágenes de la NASA tomadas por las sondas Cassini (Titán, Rea, Jápeto, Dione, Encélado y Mimas) y Voyager 2 (Tetis), menos la de la Luna, que es mía, podemos ver la proporción de tamaños entre los siete satélites más grandes de Saturno y la Luna.

La imagen siguiente la tomé el 29 de julio de 2020, con el mismo telescopio que las anteriores y una cámara ZWO ASI 224 MC; en ella pueden verse los seis satélites mayores de Saturno: Titán, Rea, Jápeto, Dione, Tetis y Encélado. Esta imagen aparece en la entrada Saturno 2020.

Los satélites de Saturno, como los de los otros tres planetas gigantes, se pueden clasificar en dos grandes grupos: satélites regulares e irregulares. Los primeros 25 son regulares y el resto irregulares.

En cuanto a los nombres, en principio fueron recibiendo nombres de gigantes, titanes, titánides y sus descendientes de la mitología griega y romana. Pero conforme se han ido descubriendo más satélites, se les ha ido poniendo nombres de gigantes y monstruos de otras mitologías, en concreto escandinava, celta e inuit (zona ártica de Norteamérica).

La tabla siguiente contiene las características principales de los nueve satélites de Saturno descubiertos antes de la era espacial y que, además, son los más grandes. Están ordenados por distancia creciente a Saturno (radio orbital).

Veamos algunas generalidades de los cinco satélites mayores (de más de 1000 km de diámetro) de Saturno.

Titán

Titán, el mayor de los satélites de Saturno, es mayor que Mercurio (en diámetro), de hecho, es el segundo satélite más grande del Sistema Solar (después de Ganímedes, el mayor de los satélites de Júpiter).

Con una distancia de 1.200.000 km a Saturno, es la 23.ª luna en orden de cercanía al planeta.

La imagen de la izquierda, con el norte arriba, es de Titán. Fue tomada con la cámara gran angular de la sonda Cassini-Huygens en agosto de 2009, a una distancia de aproximadamente 174.000 kilómetros de Titán.

Tiene una atmósfera muy densa (más incluso que la de la Tierra), compuesta principalmente por nitrógeno y, en menor medida, hidrocarburos, especialmente metano, que al descomponerse por la radiación forma una bruma de compuestos orgánicos que le da ese aspecto anaranjado.

Rea

Rea es el segundo satélite mayor de Saturno, con un tamaño aproximado de la mitad de la Luna y el noveno del Sistema Solar.

La imagen de la derecha es un mosaico de unas imágenes tomadas con la cámara de ángulo estrecho de la sonda Cassini el 26 de noviembre de 2005.

Las imágenes fueron adquiridas cuando la sonda se aproximaba a Rea a unas distancias que iban entre 79.190 y 58.686 kilómetros.

Rea, que más o menos está a la mitad de distancia de Saturno que Titán es, sin embargo, la luna anterior a él en orden de cercanía (la 22.ª).

Una cuarta parte de Rea es roca y las tres cuartas partes restantes hielo. Pero ello no quiere decir que la luna tenga un núcleo rocoso (o de hielo), sino que, según los análisis efectuados por la sonda Cassini, parece ser que es como una bola gigante de nieve sucia, con hielo y roca mezclados sin orden alguno, con una superficie llena de cráteres de impacto y una temperatura extremadamente fría (entre −174°C y −220°C).

Jápeto

Jápeto es la tercera luna más grande de Saturno, con un tamaño algo menor que Rea y la undécima del Sistema Solar.

Con una distancia a Saturno de casi el triple que la de Titán, Jápeto ocupa la posición 25.ª en orden de cercanía al planeta.

La imagen de la izquierda fue captada con la cámara de ángulo estrecho de la nave espacial Cassini el 10 de septiembre de 2007, a una distancia de unos 73.000 kilómetros.

Jápeto es un poco raro. En primer lugar tiene toda una cara clara y brillante y la otra cara oscura. Por otro lado, está achatado y tiene una cadena montañosa, la cresta ecuatorial, que recorre el ecuador de su cara oscura a lo largo de 1300 km, con picos de hasta 20 km de altura.

Este achatamiento y la cresta ecuatorial hacen que no sea una esfera perfecta. Es decir, a pesar de tener el tamaño y la masa suficiente para que la gravedad le confiera una forma esférica (equilibrio hidrostático), su achatamiento y su abultamiento ecuatorial hacen que no lo sea y que tenga una forma similar a una nuez.

Otra rareza es que su órbita no es ecuatorial, sino que está inclinada unos 15° respecto al plano ecuatorial de Saturno.

Además, toda la superficie de la luna, tanto la cara clara como la oscura, es antigua y llena de cráteres de impacto.

Dione

Dione es el cuarto satélite mayor de Saturno (el 15.º del Sistema Solar) y el 21.º en cercanía al planeta, con una superficie con bastantes cráteres, pero también con toda una serie de grietas.

La imagen de la derecha fue tomada con luz verde polarizada con la cámara de ángulo estrecho de la nave espacial Cassini el 24 de julio de 2006, a una distancia de aproximadamente 263.000 kilómetros de Dione.

Parece ser que Dione posee un núcleo rocoso rodeado por una enorme capa de hielo; por lo visto, el agua congelada es el compuesto principal de esta luna (aproximadamente dos terceras partes), aunque podría existir un océano de agua líquida bajo la corteza helada.

Dione tiene, como Tetis, dos lunas troyanas, Helena (ya mencionada), en el punto de Lagrange L4 (60° por delante) y Polideuces, en el punto de Lagrange L5 (60° por detrás). Como anécdota de Polideuces, si bien Helena fue descubierta en 1980 desde la Tierra, Polideuces se descubrió en 2004 por la sonda Cassini.

Tetis

Tetis, muy parecido a Dione en tamaño (es algo más pequeño) y en distancia a Saturno (está un poco más cerca), es el quinto satélite del planeta más grande (el 16.º del Sistema Solar) y el 16.º en cercanía a Saturno.

La imagen de la izquierda fue tomada por la Voyager 2 el 26 de agosto de 1981 desde una distancia de 282.000 kilómetros.

Como Rea y Dione, Tetis está formado principalmente por agua helada, aunque tiene una pequeña fracción rocosa.

Su superficie tiene numerosos cráteres de impacto y grietas, con una temperatura de −187°C.

Tiene un enorme cráter de impacto, Odiseo, de unos 400 km de diámetro, enorme si lo comparamos con los escasos 1000 km de diámetro de Tetis.

Finalmente, y como ya se ha comentado, Tetis tiene dos satélites troyanos, Telesto y Calipso.

Para acabar, estas cuatro fotografías de Saturno con cuatro de sus cinco satélites mayores: Titán, Rea, Dione y Tetis. En la tercera utilicé un telescopio refractor Long Perng ED80/500 y una lente Barlow 2X, y en las otras tres el Schmidt-Cassegrain; la cámara en las cuatro fue una DBK 21AU04.