El Cúmulo de Virgo es un cúmulo de galaxias que contiene unas 2000 galaxias, unas cuantas más que el grupo de galaxias al cual pertenece nuestra Vía Láctea, el Grupo Local, que contiene unas 40.
Además, el Cúmulo de Virgo es «vecino» del Grupo Local, por lo que se encuentra relativamente cerca de nosotros (su centro se sitúa a entre 50-65 millones de años luz de distancia, mucho más cerca que la mayoría de galaxias del Universo conocido, que distan de nosotros cientos y miles de millones de años luz).
La mayoría de galaxias de este cúmulo se encuentran en el cielo en la zona comprendida entre las constelaciones de Leo, Virgo y la Cabellera de Berenice (Coma Berenices) y, el hecho de que se encuentren relativamente cerca, junto a que es una zona del cielo transparente (no es atravesada por la Vía Láctea y, por tanto, no hay polvo ni nebulosidades que «tapen lo que hay por detrás»), hace que muchas de estas galaxias sean asequibles con telescopios de aficionado.
Al haber tantas galaxias en una zona no muy extensa del cielo, también hace que en un mismo campo podamos observar y fotografiar varias de ellas.
Es el caso de la imagen siguiente, realizada desde Querol el día 10 de abril de 2026 con un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara ZWO ASI 2600 MC Pro, en la que se observan cuatro galaxias, que son sobre las que trata la presente entrada.
Estas cuatro galaxias, que se encuentran en el cielo en la constelación de Virgo, casi en los límites de Coma Berenices, son: M86 (la más brillante, en la zona inferior izquierda, por debajo de una estrella brillante), NGC 4567 y NGC 4568 (dos galaxias que se ven juntas formando una V, por encima y hacia la derecha de M86) y NGC 4564 (menos brillante que las dos anteriores, a su izquierda y por debajo de otra estrella brillante).
La imagen siguiente es un recorte de la anterior, y en ella se observan mejor estas cuatro galaxias.
Es más, si nos fijamos bien a la derecha del par NGC 4567 y NGC 4568, se puede apreciar una quinta galaxia, mucho más tenue y pequeña; se trata de IC 3578.
M58, catalogada también como NGC 4579 y como PGC 42168, es una galaxia espiral barrada, aunque como la barra no es muy notable, también es clasificada como intermedia entre espiral «normal» y espiral barrada.
La imagen de la izquierda es otro recorte de la imagen que abre la entrada y, como M58 se nos muestra de frente, podemos apreciar la estructura espiral y la forma alargada del núcleo.
Fue descubierta en abril de 1779 por Charles Messier, que la incluyó en su catálogo con el número 58 y la describió como «una nebulosa muy tenue», pero sin apreciar su estructura espiral.
De todas maneras, fue una de las primeras en las que se describió dicha estructura espiral (de las 14 primeras); esto ocurrió a mediados del siglo XIX, cuando Lord Rosse la observó y describió como una «nebulosa espiral».
M58 es una galaxia muy brillante, de las más brillantes del cúmulo de Virgo; tiene una magnitud aparente de 9,7, un brillo superficial de 13,54 mag/min arco2 y un tamaño aparente de 5,5 x 4,5 minutos de arco.
La distancia a M58 no está clara del todo, se estima que se encuentra a entre 60 y 70 millones de años luz de nosotros, siendo de esta manera el objeto Messier más lejano; pero esto hace que que su tamaño real oscile entre los 50000 y 100000 años luz de diámetro según la distancia que usemos.
El núcleo, en el que hay una gran actividad de formación de estrellas, parece muy brillante debido a que tiene un bulbo considerable, pero este brillo va disminuyendo a medida que nos alejamos del centro, de manera que, en conjunto, es oscuro en comparación con el de otras galaxias espirales; además, todos los estudios apuntan a que contiene en su centro un agujero supermasivo de una masa de unos 70 millones de veces la masa del Sol.
Del núcleo salen unos brazos espirales considerables, en los cuales apenas hay hidrógeno, lo que hace que en ellos no haya formación estelar.
NGC 4567 y NGC 4568, catalogadas también como PGC 42064 y PGC 42069 respectivamente, son dos galaxias espirales conocidas como las Gemelas Siamesas o también como Galaxias Mariposa.
En la imagen de la derecha, que es otro recorte de la imagen que abre la entrada, se pueden observar las Gemelas Siamesas en el centro de la imagen; la galaxia menos brillante a su izquierda es NGC 4564 y la galaxia muy tenue, casi inapreciable, a su derecha es IC 3578.
En la imagen, NGC 4567 es la de la izquierda y NGC 4568 la de la derecha.
Las Gemelas Siamesas son dos galaxias que están en interacción gravitatoria y que, muy probablemente, acabarán fusionándose formando una galaxia elíptica gigante (se calcula que esto ocurrirá dentro de unos 500 millones de años).
Ambas galaxias fueron descubiertas el 15 de marzo de 1784 por William Herschel, que las describió como una nebulosa doble y, un siglo más tarde, Dreyer las incluyó en su catálogo con los números 4567 y 4568.
En cuanto a la distancia, la cosa no está muy clara. Se estima que están a entre 52-60 millones de años luz de nosotros, y entre ellas a unos 20000 años luz. Pero hay cálculos que las sitúan más lejos, en los 100 o 120 millones de años luz, por lo que, según esta estimación, estarían en los límites del Cúmulo de Virgo y el tamaño real variaría considerablemente: si consideramos esta distancia de los 100 o 120 millones de años luz, tendrían un tamaño real del doble que si estuviesen a 52-60 millones de años luz.
Con una magnitud aparente de 11,2 y un brillo superficial de 12,9 mag/min arco2, NGC 4568 es algo más brillante que NGC 4567, que tiene magnitud aparente de 11,5 y un brillo superficial de 13,3 mag/min arco2; el tamaño aparente también es mayor el de NGC 4568 (4′ x 2′) que el de NGC 4567 (3′ x 2′).
NGC 4564, catalogada también como PGC 42051, es una galaxia elíptica de tipo E6 que fue también descubierta por William Herschel el mismo día que descubrió las Gemelas Siamesas.
Se encuentra a una distancia de unos 57 millones de años luz de nosotros, teniendo una magnitud aparente de 11,1, un brillo superficial de 11,9 mag/min arco2 y un tamaño aparente de 3,5′ x 1,5′, lo que corresponde a un tamaño real de unos 60000 años luz de diámetro.
IC 3578, catalogada también como PGC 42079, es una galaxia espiral enana que fue descubierta en 1904 por el astrónomo estadounidense Royal Harwood Frost.
Es una galaxia más pequeña, menos brillante y más cercana que las anteriores, pues tiene una magnitud aparente de 14, un brillo superficial de 14,5 mag/min arco2 y un tamaño aparente de 0,9′ x 0,3′, estando a una distancia de unos 32 millones de años luz de nosotros, por lo que su tamaño real es de unos 8000 años luz de diámetro (eje mayor).
De todas maneras, hay unas cuantas galaxias más en el mismo campo, pero apenas se distinguen de las estrellas y todas ellas son del catálogo PGC, como puede verse en la siguiente imagen, que es la solución astrométrica que me ha dado PixInsight de mi fotografía.
Y ya como final, en la imagen siguiente, realizada también desde Querol y el mismo día, pero con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he indicado la ubicación en el cielo de M58 (coordenadas ⇒ AR: 12h 37m 44s / Dec: +11º 49′ 02″); la ubicación de las Gemelas Siamesas y de NGC 4564 es prácticamente la misma.
