Los cometas son cuerpos pequeños compuestos mayoritariamente por hielo y roca, que orbitan alrededor del Sol describiendo diferentes trayectorias: elípticas, parabólicas o hiperbólicas.
Los núcleos cometarios se encuentran principalmente en el cinturón de Kuiper y en la nube de Oort. Debido a perturbaciones esporádicas, algunos de estos núcleos son impulsados hacia el interior del Sistema Solar. Una parte de ellos se acerca al Sol siguiendo trayectorias hiperbólicas o parabólicas y se aleja después para no volver jamás; estos son los llamados cometas no periódicos.
Otros, debido a la influencia gravitatoria del Sol y de grandes planetas como Júpiter y Saturno, son capturados y se convierten en cometas periódicos con órbitas elípticas de gran excentricidad.
En el caso de los cometas periódicos, si su período es menor a 200 años, se les denomina cometas de período corto; si es mayor a 200 años, se les conoce como cometas de período largo.
Los cometas de período corto suelen provenir del cinturón de Kuiper y los de período largo de la nube de Oort. Sin embargo, existen excepciones notables como el famoso cometa Halley, que es un cometa de período corto (76-77 años) pero es originario de la nube de Oort.
La cola del cometa está compuesta por el polvo y el gas que se desprenden del núcleo helado debido al calor del Sol, los cuales son expulsados hacia el exterior por el viento solar. Esto hace que la cola se forme únicamente al acercarse al Sol y que siempre permanezca orientada en sentido contrario a este, tal como se muestra en la animación siguiente. Además, cumpliendo la segunda ley de Kepler, la velocidad del cometa aumenta a medida que se acerca al Sol.
La siguiente animación se ha creado a partir de un vídeo de José Muñoz Reales sobre el cometa C/2016 M1 (Panstarrs). El vídeo lo elaboró el 18 de abril de 2018 a partir de 46 imágenes de 2 minutos de exposición cada una. Fueron capturadas desde L’Hospitalet de Llobregat mediante un telescopio Schmidt-Cassegrain Celestron 203/2032 con reductor de focal y una cámara Meade DSI III Pro, .
Este cometa fue descubierto el 22 de junio de 2016 por el telescopio de vigilancia Panstarrs, en Hawái. Al ser probablemente un cometa no periódico, no volverá a aproximarse a nuestro sistema solar. Aunque no fue observable a simple vista, sí pudo verse con prismáticos entre mayo y finales de agosto de 2018. Durante su perihelio (10 de agosto de 2018) estuvo a 2,2 UA del Sol, mientras que su máxima aproximación a la Tierra (1,3 UA) se produjo el 25 de junio de 2018.
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