Neptuno, cuyo nombre proviene del dios romano del mar (Poseidón en la mitología griega), es el octavo planeta en distancia al Sol y el más alejado de los ocho planetas del Sistema Solar.
Es así uno de los cuatro planetas externos, llamados también gigantes y, en concreto, uno de los dos gigantes helados (el otro es Urano).
Es el planeta más pequeño de los cuatro gigantes y, por tanto, el cuarto más grande del Sistema Solar.
La imagen lateral fue tomada el 17 de agosto de 1989 por la sonda espacial Voyager 2 de la NASA.
Neptuno no puede verse a simple vista, pero sí con telescopio. Sin embargo, no se descubrió hasta 1846, siendo el primer planeta hallado mediante predicciones matemáticas y no por observación visual. Se había observado anteriormente con telescopio, pero se había confundido con una estrella; de hecho, Galileo ya lo observó en 1612, pero lo registró como tal.
Poco después de que William Herschel descubriera Urano en 1781, el astrónomo francés Alexis Bouvard se dio cuenta de que la órbita de Urano se comportaba de manera anómala, lo cual le hizo intuir la existencia de un octavo planeta, aunque no se le prestó demasiada atención. De manera independiente, en 1846, el astrónomo y matemático inglés John Couch Adams y el astrónomo francés Urbain Le Verrier, utilizando únicamente las matemáticas y basándose en las observaciones de Bouvard, calcularon la posición de un supuesto octavo planeta. Le Verrier comunicó sus resultados al astrónomo alemán Johann Gottfried Galle, director del Observatorio de Berlín. Galle y su ayudante, el astrónomo prusiano Heinrich Louis d’Arrest, finalmente encontraron, identificaron y observaron el octavo planeta, Neptuno.
Cuando la Voyager 2 —la única sonda espacial que ha visitado Neptuno hasta ahora— sobrevoló el planeta en 1989, descubrió una enorme mancha oscura: una tormenta del tamaño de la Tierra y de aspecto similar a la Gran Mancha Roja de Júpiter, que en el caso de Neptuno se llamó Gran Mancha Oscura.
En las imágenes siguientes, tomadas por la Voyager 2 en el verano de 1989, puede observarse la Gran Mancha Oscura rodeada de nubes blancas de metano congelado.
Posteriormente, el telescopio espacial Hubble fue observando dicha mancha hasta que, a partir de una observación en 1994, se comprobó que la Gran Mancha Oscura había desaparecido por completo.
De todas maneras, al parecer es bastante habitual la formación de estas enormes tormentas en Neptuno. De hecho, el telescopio espacial Hubble ya ha captado cuatro de estas tormentas desde que comenzó a observarlo en 1993.
Esta otra imagen fue captada por el Hubble en 2021, y en ella puede verse una de estas tormentas en la zona superior.
Neptuno tiene una estructura muy similar a la de Urano, con un manto mayor y una capa gaseosa envolvente menor.
Como ocurre en Urano, la atmósfera de Neptuno es rica en hidrocarburos, especialmente metano, que absorbe la luz roja y refleja la zona que va del verde al azul, lo cual le da a Neptuno este tono azulado (como a Urano).
Como el resto de los planetas gigantes, Neptuno tiene un sistema de anillos, aunque muy tenue. Consta de cinco anillos débiles y estrechos y, como en el caso de Urano, se piensa que son jóvenes y que se formaron a raíz de la destrucción de una luna del planeta por algún impacto.
En la imagen siguiente, captada por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio espacial James Webb en 2022, puede verse el sistema de anillos y algunas de las lunas de Neptuno.
Las características principales de Neptuno son:
- Distancia media al Sol: 30,06 UA (unos 4509 millones de km)
- Masa: 1,02·1026 kg
- Diámetro: 49 572 km
- Rotación: 16,1 horas
- Traslación: 164,8 años terrestres
- Satélites: 16 conocidos
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