La región del cielo que comprende la constelación más famosa del hemisferio boreal, la Osa Mayor, contiene unas cuantas galaxias, pero además en ella también encontramos una interesante y peculiar nebulosa planetaria, la conocida como nebulosa del Búho (o de la Lechuza) y que Messier la incluyó en su catálogo como M97 y Dreyer en el suyo (New General Catalogue) como NGC 3587.
La fotografía siguiente, que es un recorte de una imagen que tomé desde Querol el día 13 de junio de 2026 con un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara ZWO ASI 2600 MC Pro, es de esta nebulosa planetaria.
M97 es, como he comentado, una nebulosa planetaria, es decir, una nube de gas procedente de la expulsión o del desprendimiento de las capas más externas y ligeras de una gigante roja, de la fase tardía de una estrella mediana-pequeña, como podría ser el Sol, que ha agotado el gas fusionable de su interior (ver La vida de las estrellas).
En el centro de la nebulosa del Búho, y como en todas las nebulosas planetarias, hay una estrella pequeña y muy densa, una enana blanca, que no es más que el remanente de la estrella original. Esta enana blanca, de magnitud aparente 16 y de una masa de unas 0,7 masas solares, tiene una temperatura de unos 123000 K, por lo que sigue irradiando energía que ioniza el gas de la nebulosa planetaria haciendo que ésta brille, que emita luz; es pues una nebulosa de emisión, como una región HII, pero con la diferencia de que ésta es de hidrógeno y en ella se forman estrellas y aquélla es una fase tardía de una estrella moribunda que contiene hidrógeno y otros elementos más pesados.
La nebulosa del Búho fue descubierta por Pierre Méchain el 16 de febrero de 1781, quien informó a su colega y amigo Charles Messier de su descubrimiento y que poco después, el 24 de marzo del mismo año, la incluyó en su catálogo con el número 97.
Tanto Méchain como Messier describieron M97 como una nebulosidad, pero no como nebulosa planetaria, al igual que otros astrónomos posteriores como los Herschel (padre e hijo). No fue hasta 1844 en que el almirante William H. Smyth la clasificó por primera vez como nebulosa planetaria y en 1866 William Huggins reconoció su naturaleza de nebulosa gaseosa a partir de la observación de su espectro.
El nombre de nebulosa del Búho se remonta a 1848, cuando el irlandés William Parsons, tercer Lord de Rosse, observó M97 con su telescopio Leviatán de Parsonstown, un reflector de 72 pulgadas (1,8 m), el mayor telescopio de la época, y la forma redonda de la nebulosa con dos zonas circulares oscuras en su interior, le recordó la cara de dicha ave; estas dos zonas circulares oscuras serían los «ojos» del búho.
M97 es una de las cuatro nebulosas planetarias del catálogo Messier (las otras tres son M27, la nebulosa Dumbbell, M57, la nebulosa del Anillo y M76, la pequeña Dumbbell) y uno de los objetos de dicho catálogo más débiles y difíciles de encontrar.
De todas maneras, hay algunas referencias para encontrar esta nebulosa planetaria; una de ellas son tres estrellas brillantes que se encuentran en su mismo campo, y que en la imagen que abre la entrada se sitúan a la derecha de M97: una en la zona superior, HIP 54835, una estrella binaria de magnitud aparente 7,9, cuyo componente principal es una estrella blanco-amarilla de tipo espectral F y que se encuentra a unos 300 años luz de distancia de nosotros; otra en el centro, HIP 54709, más débil (su magnitud aparente es de 8,3), una estrella blanca de tipo espectral A y un poco más lejos que la anterior (unos 315 años luz); y otra en la zona inferior, HIP 54765, la más brillante (magnitud aparente de 6,6), otra estrella blanca de tipo espectral A y que está un pelín más lejos que las otras dos, a unos 350 años luz.
La distancia a la que se encuentra M97 de nosotros no está clara, pero la estimación más probable es de unos 2600 años luz. Tiene una magnitud aparente de 9,9, un brillo superficial de 12,26 mag/min arco2 y un tamaño aparente de 3,4′ x 3,3′, lo que corresponde a un diámetro real de unos 2 años luz. Su masa (de la nebulosa en sí, sin contar la masa de la enana blanca), es de unas 0,15 masas solares y su edad de unos 6000 años.
La fotografía siguiente es otro recorte, pero mayor que la que abre la entrada, de la imagen que realicé el 13 de junio; en ella he centrado la nebulosa y se puede ver algo más de detalle de la misma.
Dentro de las nebulosas planetarias, M97 es de las más complejas; parece ser que está formada por tres capas concéntricas, donde la más externa y que envuelve toda la nebulosa es más tenue y menos ionizada que el resto. Además, su forma se interpreta como un cilindro tórico, como una esfera sin polos que se nos presenta de manera oblicua de manera que, los extremos del cilindro (los polos que le faltarían a la esfera), serían zonas pobres de material expulsado y se corresponderían con los «ojos del búho».
Como muchos objetos de cielo profundo, M97 no se encuentra sola en el cielo, ya que únicamente a 48 minutos de arco (casi una luna llena y media) al noroeste de ella, se encuentra M108, la galaxia Tabla de Surf. Pero esta cercanía no es real, es debida a nuestra perspectiva terrestre, pues la nebulosa del Búho está en nuestra galaxia, mientras que M108 es otra galaxia y, por tanto, está mucho más lejos, a unos 45 millones de años luz de distancia; se encuentran en la misma dirección en el cielo, pero a distancias muy diferentes.
Pero al encontrarse tan cerca en el cielo hace que podamos observar y fotografiar ambos objetos en el mismo campo, como puede observarse en la imagen siguiente, que es la fotografía original, sin recortar, que realicé el 13 de junio.
La galaxia Tabla de Surf es la estructura alargada que se observa más arriba y hacia la derecha. Se puede observar que, la estrella mencionada HIP 54835, se encuentra más o menos a medio camino de M97 y M108, por lo que nos sirve de referencia para encontrar ambos objetos.
Pero además, en la zona hay muchas galaxias de fondo tan pequeñas y débiles que se confunden con estrellas, pues se encuentran a centenares de millones de años luz de distancia.
Estas galaxias de fondo están indicadas en la imagen siguiente, que es la solución astrométrica que me ha dado PixInsight de mi fotografía; todas ellas son del catálogo PGC.
Como comenté al inicio de la entrada, la nebulosa del Búho se encuentra en el cielo en la constelación de la Osa Mayor; en concreto está muy cerca de una de sus estrellas más brillantes y que forma parte del asterismo del Gran Carro: está a tan solo 2º al sureste de la estrella Merak (β UMa, beta Ursae Majoris), la cual nos servirá también de referencia para encontrar M97.
En la imagen siguiente, realizada también desde Querol pero el día 19 de junio de 2026 y con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he indicado la ubicación en el cielo de M97 (coordenadas ⇒ AR: 11h 14m 45s / Dec: +55º 01′ 09″).
