La zona del cielo que comprende las constelaciones de la Osa Mayor y los Perros de Caza (Canes Venatici), contiene unas cuantas galaxias, no tantas como la que comprende la zona de las constelaciones de Virgo, Leo y la Cabellera de Berenice (Coma Berenices), pero igualmente bastantes.
Unas cuantas de estas galaxias están lo suficientemente cerca como para poder ser observadas con telescopios no muy grandes, tanto del catálogo Messier como del NGC; sin embargo, también hay otras tantas, bastantes más, de fondo, más pequeñas y distantes del catálogo PGC, que se confunden con las estrellas de la zona.
La presente entrada va acerca de una de estas galaxias del catálogo Messier, por lo tanto «cercana», brillante y observable con telescopios no muy grandes; se trata de M108, catalogada también como NGC 3556 y como PGC 34030 y conocida como la galaxia Tabla de Surf.
La fotografía siguiente, que es un recorte de una imagen que tomé desde Querol el día 13 de junio de 2026 con un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara ZWO ASI 2600 MC Pro, es de esta galaxia.
Las dos estrellas brillantes que se ven en la imagen, como el resto de estrellas que salen en la misma, evidentemente son de nuestra galaxia; la de la derecha es HIP 54584, una estrella binaria de magnitud aparente 8,9, cuyo componente principal es una estrella blanco-amarilla de tipo espectral F y que se encuentra a una distancia de nosotros de unos 1200 años luz; la de la izquierda, más brillante, es HIP 54835, también una binaria pero de magnitud aparente 7,9, cuyo componente principal es también una estrella blanco-amarilla de tipo espectral F y que se encuentra más cerca, a unos 300 años luz. Ambas estrellas sirven de referencia para encontrar la galaxia Tabla de Surf.
M108 es una galaxia espiral del tipo Sc, aunque algunos sugieren que es una espiral barrada, que se encuentra en el cielo en la constelación de la Osa Mayor, a tan solo 1,5º (como tres lunas llenas seguidas) al sureste de Merak (β UMa, beta Ursae Majoris, aunque es la quinta estrella más brillante de esta constelación), estrella que nos servirá también de referencia para encontrar la galaxia.
La galaxia Tabla de Surf se encuentra a unos 45 millones de años luz de distancia de nosotros y es un miembro aislado del Grupo de la Osa Mayor o Grupo M109, un grupo galáctico formado por unas 80 galaxias, de las que M109 es la mayor y más brillante del grupo y que, como nuestro Grupo Local, el Grupo M109 pertenece también al Supercúmulo de Virgo.
Con una inclinación de 75º, esta galaxia se nos presenta casi de canto, viéndose desde la Tierra como una elipse alargada, sin un bulbo central y con unos brazos espirales poco definidos; todo esto hizo que se le apodara con el nombre de galaxia Tabla de Surf.
Es una de las galaxias más grandes y brillantes del Grupo M109: tiene una magnitud aparente de 10, un brillo superficial de 12,9 mag/min arco2 y un tamaño aparente de 8′ x 1,5′, lo que corresponde a un diámetro real de unos 110000 años luz (eje mayor). Por otro lado, tiene una masa estimada de 125000 millones de masas solares y contiene alrededor de 400000 millones de estrellas.
M108 tiene abundante polvo oscuro, con regiones HII en las que hay formación estelar y unos cuantos cúmulos abiertos de estrellas jóvenes; también se han detectado casi 300 cúmulos globulares. Además, es muy probable que su centro contenga un agujero negro supermasivo con una masa estimada de 24 millones de veces la masa del Sol.
Otro aspecto interesante de esta galaxia es que contiene supercapas, las cuales son capas de gas, en concreto de hidrógeno neutro (HI, es decir, átomos formados por un protón, +, y un electrón, -, por lo que son eléctricamente neutros), que son impulsadas debido a estallidos de formación estelar y explosiones de supernovas, extendiéndose a lo largo de varios miles de años luz.
La imagen siguiente es otro recorte, pero mayor, de la que realicé el 13 de junio, en la que he centrado la galaxia y se puede ver algo más de detalle de la misma.
La galaxia Tabla de Surf fue descubierta el 19 de febrero de 1781 por el colega de Messier, y también astrónomo francés, Pierre Méchain; un mes después (24 de marzo del mismo año), fue observada por Messier, pero ni uno ni otro determinaron su posición y, como ocurrió con las galaxias M104, M105, M106 y M109 y el cúmulo globular M107, objetos todos ellos descubiertos por Méchain, Messier los incluyó en su lista personal pero no en su catálogo; en concreto, M108 lo incluyó en su lista con el número 98.
Posteriormente, y como el descubrimiento de la galaxia no se había publicado, los Herschel la redescubrieron (William, padre, en 1789 y John, hijo, en 1831), catalogándola (William) como H V. 46 y, más tarde, este objeto descrito por los Herschel, Dreyer lo incluyó en su catálogo como NGC 3556.
Finalmente, en 1953, el astrónomo estadounidense Owen Gingerich, se dio cuenta de que tanto el objeto descubierto por Mechain-Messier, como el redescubierto por los Herschel y catalogado por Dreyer, eran lo mismo y lo incluyó en el catálogo de Messier con el número 108.
El observatorio espacial de rayos X Chandra ha identificado 83 fuentes de rayos X distintas en M108, procedentes de estrellas de neutrones, agujeros negros y restos de supernovas. Además, se han observado dos supernovas, una en 1969 y otra en 2023.
M108 no está sola en el cielo, pues tan solo a 48 minutos de arco (casi una luna llena y media) al sureste de la galaxia, se encuentra la nebulosa planetaria, M97, la nebulosa del Búho, una fase tardía de una estrella mediana-pequeña tras su paso por gigante roja. Pero evidentemente, simplemente las vemos cerca en el cielo debido a nuestra perspectiva terrestre, pues no tienen nada que ver; M97 se encuentra en nuestra galaxia, mucho más cerca que M108, a unos 2600 años luz de distancia de nosotros.
Esto hace que podamos ver, y fotografiar, la galaxia y la nebulosa en un mismo campo, como puede observarse en la imagen siguiente, que es la fotografía original, sin recortar, que realicé el 13 de junio.
La nebulosa del Búho es la estructura circular que se observa más abajo y hacia la izquierda de M108, por encima y a la izquierda de la estrella brillante en la zona inferior de la imagen.
Además, y como comenté al inicio de la entrada, en la zona hay muchas galaxias de fondo tan pequeñas y débiles que se confunden con estrellas, pero es que están a cientos de millones de años luz de distancia.
La imagen siguiente es la solución astrométrica que me ha dado PixInsight de mi fotografía, donde están indicadas estas galaxias lejanas, todas ellas catalogadas como PGC.
Y como también he indicado, la galaxia Tabla de Surf se encuentra en el cielo en la constelación de la Osa Mayor, muy cerca de una de sus estrellas más brillantes, Merak. En la imagen siguiente, realizada también desde Querol pero el día 19 de junio de 2026 y con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he indicado la ubicación en el cielo de M108 (coordenadas ⇒ AR: 11h 11m 30s / Dec: +55º 40′ 41″).
