La constelación estival (invernal en el hemisferio sur) de la Serpiente (Serpens) es muy peculiar, pues es la única de las 88 constelaciones que está dividida en dos: Serpens Caput (la Cabeza de la Serpiente) y Serpens Cauda (la Cola de la Serpiente); entre medio de estas dos partes se encuentra la enorme Ofiuco, la 13ª constelación de la eclíptica.
Según la mitología grecorromana, Ofiuco se corresponde con el dios griego Asclepio (Esculapio para los romanos), el dios de la medicina. En su representación en el cielo, Ofiuco sostiene una enorme serpiente, sujetando con la mano derecha la parte de la cola de la serpiente y con la mano izquierda la parte de la cabeza de dicho reptil.
En la imagen de la izquierda, realizada a partir del Stellarium, pueden verse las figuras que representan estas dos constelaciones veraniegas y como Ofiuco tiene cogida con la mano derecha la cola de la serpiente y con la izquierda la parte de su cabeza; también están señalados los asterismos de dichas constelaciones, pudiendo observar que la Serpiente está dividida en dos partes.
Pues bien, en la Cabeza de la Serpiente se encuentra un interesante cúmulo globular, el quinto objeto del catálogo de Messier, M5, e incluido también en el Nuevo Catálogo General como NGC 5904 y en el de cúmulos estelares de Melotte como Mel 133.
La imagen siguiente, realizada desde Querol el día 25 de abril de 2026 con un Seestar S50, es un recorte girado de una fotografía que realicé de este cúmulo globular.
La estrella brillante que está a la derecha de M5 es 5 Serpentis (5 Ser), una estrella binaria de magnitud aparente 5,1, cuyo componente principal es una subgigante naranja de tipo espectral F. Al encontrarse tan cerca en el cielo de M5 (unos 20 minutos de arco, algo menos que una luna llena), 5 Ser es perfecta para encontrar el cúmulo globular. De todas maneras, esta cercanía en el cielo es desde nuestra perspectiva terrestre, pues la estrella se encuentra mucho más cerca de nosotros que el cúmulo (5 Ser está a una distancia de unos 82 años luz, mientras que M5 a unos 24500 años luz).
M5 es uno de los cúmulos globulares más grandes de nuestra galaxia; contiene al menos 100000 estrellas, pero según algunas estimaciones podría llegar al medio millón y tiene un diámetro de unos 165 años luz, por lo que es comparable en tamaño y número de estrellas a M13, el Gran cúmulo de Hércules.
Como comento, su diámetro es de unos 165 años luz, pero su radio de marea o influencia gravitatoria es de 202 años luz. Esto significa que, en un volumen de unos 400 años luz de diámetro, cualquier estrella queda ligada gravitacionalmente al cúmulo en lugar de a la Galaxia.
Una peculiaridad de M5 es que no es esférico como la mayoría de cúmulos globulares, sino elipsoide; en la imagen de la derecha, que es otro recorte pero mayor, puede verse mejor esta forma elipsoidal.
Además de ser uno de los cúmulos globulares mayores de la Vía Láctea, es también uno de los más antiguos; su edad se estima en unos 13000 millones de años, muy, muy antiguo.
Se han encontrado en M5 más de 100 estrellas variables, de las que la mayoría son del tipo RR Lyrae; además, una de las variables que no es RR Lyrae es una nova enana.
En 1997 se descubrieron en M5 dos púlsares con unos períodos de rotación de milisegundos, aunque posteriormente se han descubierto algunos más.
Las estrellas de M5, como todas las de los cúmulos globulares, se formaron todas en la misma época hace mucho tiempo, por lo que son estrellas viejas; pero se han encontrado bastantes estrellas azules que parecen mucho más jóvenes y calientes que sus compañeras, son las llamadas rezagadas azules. No está claro el origen de estas rezagadas azules; algunas hipótesis apuntan a colisiones o interacciones entre estrellas, creando estrellas más calientes, brillantes y azules que sus compañeras de la misma edad.
La imagen de la izquierda es la original sin recortar ni girar, en la que se observa que ahora 5 Serpentis está por debajo del cúmulo.
M5 fue descubierto en 1702 por el astrónomo alemán Gottfried Kirch y su esposa Maria Margarethe Winckelmann mientras estaban observando un cometa, y lo describieron como una nebulosa sin estrellas.
Independientemente al matrimonio Kirch, en 1764 Charles Messier lo redescubrió y lo describió también como una nebulosa sin estrellas, incluyéndolo en su catálogo con el número 5.
Pero como en otros tantos cúmulos globulares más, no fue hasta 1791 en que William Herschel fue el primero en resolver estrellas en M5; en concreto llegó a contar hasta 200 estrellas en el cúmulo, comentando que «el centro está tan comprimido que es imposible distinguir las estrellas».
M5 tiene un diámetro aparente de unos 23 minutos de arco, una magnitud aparente de 5,7 y un brillo superficial de 12,25 mag/min arco2.
En cielos oscuros y sin luna, M5 puede verse a simple vista, especialmente si tomamos como referencia la estrella 5 Ser, que también puede verse a simple vista en cielos oscuros; pero parece una estrella más.
Con unos prismáticos ya se aprecia como una mancha difusa, con lo cual deducimos que no es una estrella.
Con un telescopio pequeño (menos de 4 pulgadas ~ 10 cm), se puede observar como una nebulosidad, siendo más brillante por el centro y, a partir de las 4 pulgadas, ya empiezan a distinguirse estrellas individuales..
Con telescopios mayores o con fotos de larga exposición, es ya impresionante.
En la zona de M5 hay unas cuantas galaxias de fondo, pero están tan lejos de nosotros, bastante más que el cúmulo (unos cuantos millones de años luz de distancia), que son muy débiles y se ven muy pequeñas, confundiéndose con estrellas.
La imagen de la derecha es la fotografía sin recortar ni girar con la solución astrométrica que me ha dado PixInsight; en ella se puede ver la cantidad de galaxias de fondo que hay, las cuales son todas del catálogo PGC menos una, IC 4537, una galaxia lenticular que se encuentra a una distancia de nosotros de unos 736 millones de años luz.
La imagen siguiente, realizada desde Querol el día 19 de junio de 2026 con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, es de la zona de Ofiuco y la Serpiente; en ella he indicado la ubicación de este cúmulo globular en el cielo (coordenadas ⇒ AR: 15h 18m 34s / Dec: +2º 04′ 54″). También he indicado la cercana estrella 5 Serpentis.
