La decimotercera constelación de la eclíptica, la enorme Ofiuco, el portador de la Serpiente, contiene más de veinte cúmulos globulares, de los que siete son del catálogo Messier y los demás del New General Catalogue (NGC).

Uno de estos siete cúmulos globulares Messier es M12, catalogado también en el Nuevo Catálogo General como NGC 6218 y en el de cúmulos estelares de Melotte como Mel 151, el cual se conoce también como el cúmulo globular Bola de Chicle (Gumball).

La imagen siguiente, realizada desde Querol el día 13 de junio de 2026 con un Seestar S50, es un recorte girado de una fotografía que realicé de este cúmulo globular.

La noche fue buena, no había ni nubes ni Luna y la temperatura era agradable, por lo que monté también el newton y todos sus artilugios e hice la fotografía conjunta de M108, la galaxia Tabla de Surf, y de M97, la nebulosa del Búho, una nebulosa planetaria que, como la galaxia espiral M108, se encuentra en el cielo en la constelación de la Osa Mayor; dicha fotografía de los dos objetos de cielo profundo está hacia el final de cada una de las dos entradas citadas (M108 y M97).

Pues bien, mientras se hacían las tomas de M97 y M108, y como suelo hacer desde que tengo el Seestar, monto este y me dedico a «observar», y ya puestos a fotografiar, otro u otros objetos de cielo profundo que hay en la noche; en esta ocasión dirigí el Seestar hacia este cúmulo globular de Ofiuco.

M12 es un cúmulo globular en el que sus estrellas están poco concentradas, lo que hizo que en su momento se pensase que era un cúmulo abierto muy concentrado; pero estudios posteriores permitieron verificar que realmente es un cúmulo globular.

El cúmulo Bola de Chicle se encuentra a una distancia de nosotros de entre 15.700 y 16.400 años luz, tiene una magnitud aparente de 7,7 un brillo superficial de 11,9 mag/min arco² y un diámetro aparente de 16 minutos de arco, lo que le corresponde a un tamaño real de unos 75 años luz de diámetro (si consideramos la distancia menor, 16.000 años luz).

M12 contiene unas 200.000 estrellas, de las que las más brillantes son de magnitud aparente 12; pero parece ser que originalmente tenía más. La órbita elíptica de M12 alrededor del centro de la Vía Láctea atraviesa zonas más densas de la Galaxia que, por gravedad, arrancan estrellas pequeñas de baja masa del cúmulo. Los astrónomos ya se dieron cuenta en su momento de que M12 tenía menos estrellas de baja masa de lo esperado, pero es que un estudio reciente utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile concluyó que M12 ha perdido por esta causa alrededor de un millón de estrellas de baja masa.

Como en todos los cúmulos globulares, las estrellas están muy concentradas, lo que hace que haya sistemas de estrellas binarias, es decir, sistemas estelares formados por dos estrellas que orbitan una alrededor de la otra en torno a un centro de masa común. Al estar las estrellas de estos sistemas binarios tan cerca la una de la otra, puede ocurrir que material de una se transfiera a la otra, liberando rayos X en este proceso. Pues bien, a pesar de que M12 es un cúmulo globular poco concentrado, se han encontrado bastantes sistemas binarios de rayos X en él.

La imagen de la izquierda es otro recorte, mayor y sin girar, de la fotografía de M12 que realicé el 13 de junio; en ella se observa mejor la estructura de este cúmulo globular.

M12 fue descubierto por Charles Messier el día 30 de mayo de 1764 y, como en todos los cúmulos globulares descubiertos por él, y debido a que su telescopio no era lo suficientemente potente, no observó estrellas, lo describió como una nebulosa sin estrellas y lo incluyó en su catálogo de objetos no cometarios con el número 12.

Diez años después, en 1774, el alemán Johann Elert Bode también lo observó y describió como una nebulosa sin estrellas. No fue hasta 1783, y como ocurrió con unos cuantos cúmulos globulares descritos como nebulosas sin estrellas, cuando William Herschel fue el primero en resolver estrellas en esta estructura, dándose cuenta de que no era una nebulosa, sino un cúmulo estelar.

Más tarde, en 1825, su hijo John también lo observó e hizo una descripción mejor de este cúmulo estelar, y un tiempo después Dreyer lo incluyó en el New General Catalogue como NGC 6218.

La imagen de la derecha es la original, sin recortar ni girar, que realicé el día 13 de junio.

La estrella algo más brillante que el resto, situada en la zona superior de la imagen, es HIP 82114. Esta estrella, de magnitud aparente 8, se encuentra a 37 minutos de arco del cúmulo (muy poco más que una luna llena), por lo que sirve de referencia para encontrar M12.

Evidentemente, esta estrella se encuentra mucho más cercana de nosotros que M12, únicamente a unos 250 años luz de distancia.

M12 se encuentra bastante cerca en el cielo de otro de los siete cúmulos globulares Messier de Ofiuco, en concreto de M10; ambos cúmulos están tan solo a 3º de distancia (como seis lunas llenas), aunque M10 está un poco más cerca de nosotros, a unos 13.000 años luz de distancia.

De hecho, con el Seestar quería hacer también M10 después de M12, pero cuando acabé con este cúmulo, y con la galaxia Tabla de Surf, el cielo se llenó de nubes y recogí todo el chiringuito, por lo que lo dejé para otro día.

Y, como comento en la entrada de M10 (todavía no la he escrito), ese día no tardó en llegar, ya que cuatro días más tarde, y en este caso desde Cornellà de Llobregat, me puse con ese otro cúmulo.

Al igual que en bastantes zonas del cielo, en el campo en el que se encuentra el cúmulo globular M12 hay algunas galaxias de fondo.

Estas galaxias, bastante más lejanas que el cúmulo (varios centenares de millones de años luz), se ven muy pequeñas y débiles, tanto que se confunden con las estrellas que hay también en dicho campo, las cuales están mucho más cerca que el cúmulo y, evidentemente, que las galaxias.

La imagen de la izquierda es la fotografía sin recortar ni girar, con la solución astrométrica que me ha dado PixInsight, y en ella se puede ver que hay unas cuantas galaxias de fondo, las cuales son todas del catálogo PGC; también está indicada la estrella comentada, HIP 82114, que nos puede servir para encontrar el cúmulo globular M12.

M12 no es visible a simple vista, pero con prismáticos y telescopios pequeños lo podemos observar, en cielos oscuros, como lo describía Messier: como una nebulosidad redonda sin estrellas.

Para poder distinguir sus estrellas necesitaremos aperturas de 8 pulgadas (20 cm) o más. Pero esto es así si hacemos observación visual, ya que en fotografías de larga exposición, con aperturas bastante más pequeñas, sí se distinguen las estrellas del cúmulo, como es el caso de la fotografía que acompaña esta entrada, hecha, como he indicado, con el Seestar S50, un refractor de 50 mm de apertura.

En la imagen siguiente, realizada desde Querol el día 19 de junio de 2026 con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he indicado la ubicación de este cúmulo globular en el cielo (coordenadas ⇒ AR: 16h 47m 14s / Dec: -1º 56′ 47″).