Urano, que recibe su nombre del dios griego del cielo (Caelus para los romanos), es el séptimo planeta en distancia al Sol, el tercero más grande (después de Júpiter y Saturno) y el cuarto más masivo del Sistema Solar.
Junto con Neptuno forma parte de los llamados gigantes helados, a diferencia de Júpiter y Saturno, que son denominados gigantes gaseosos. Esto es así porque los primeros están formados, principalmente, por hielo, roca y gas. Además, si bien la atmósfera es similar en los cuatro planetas gigantes (prácticamente compuesta de hidrógeno y helio), los gigantes helados contienen también una proporción considerable de hidrocarburos, especialmente metano, el cual absorbe la luz roja del espectro visible y refleja tan solo la zona que va del verde al azul; por eso el planeta tiene ese tono verde azulado (como le ocurre también a Neptuno), como puede verse en la fotografía lateral, realizada desde Cornellà de Llobregat el 31 de octubre de 2020, con un telescopio Schmidt-Cassegrain Celestron 203/2032 y una cámara ZWO ASI 224 MC.
Urano tiene un pequeño núcleo rocoso y metálico, envuelto en un enorme manto de agua, amoníaco y metano. Este manto se denomina «hielo», aunque su temperatura es elevada (varios miles de grados).
Urano fue el primer planeta descubierto con un telescopio. Esto ocurrió en 1781 y su descubridor fue William Herschel. Es un planeta que, en condiciones excepcionales, puede verse a simple vista. Pero al estar tan lejos se muestra poco brillante y con un movimiento lento, lo que lo hace confundir fácilmente con una estrella. Así pues, es bastante probable que, con anterioridad a Herschel, fuera observado por otros astrónomos, pero confundido con una estrella más.
En la imagen siguiente, realizada desde Querol el 17 de octubre de 2020 con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon de 15-85 mm, puede verse Urano entre las constelaciones de la Ballena, Aries y Piscis. Si bien es observable, a simple vista se confunde fácilmente con una estrella, a diferencia de Marte, que también se ve en la imagen en la constelación de Piscis.
Como los otros planetas gigantes, Urano también tiene un sistema de anillos. Actualmente se conocen 13, pero todos ellos son sumamente estrechos y tenues.
La imagen lateral es una ampliación de una imagen tomada con la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio espacial James Webb, en febrero de 2023. En ella se puede observar el sistema de anillos de Urano.
Parece ser que dichos anillos son bastante más recientes que el planeta. Se barajan diversas hipótesis sobre su origen: la más extendida señala que son producto de la desintegración de alguno de sus satélites a causa del impacto de asteroides. Sin embargo, al no haber un consenso unánime, también se especula con que se formaron a partir de material primordial que nunca llegó a aglutinarse en una luna.
Y, al igual que los otros planetas gigantes, posee numerosos satélites naturales; en concreto se conocen 29. El último se descubrió en agosto de 2025 mediante el telescopio James Webb: una luna de apenas 10 km de diámetro que recibió el nombre provisional de S/2025 U1.
Una característica que diferencia notablemente a Urano del resto de planetas del Sistema Solar es la inclinación de su eje de rotación: 98°. Es decir, en lugar de ser más o menos perpendicular al plano de la eclíptica (como los demás planetas), es prácticamente paralelo al mismo. Esto provoca que, durante la mitad de su órbita, uno de los polos apunte directamente al Sol mientras el otro queda sumido en la oscuridad, invirtiéndose la situación durante la otra mitad.
Esta inclinación de 98° también hace que su movimiento de rotación sea en sentido retrógrado (horario), como le ocurre a Venus, y al contrario que los otros seis planetas. Existen diversas hipótesis sobre el porqué de esta inclinación tan extrema, pero la más aceptada apunta al impacto con algún cuerpo de dimensiones planetarias.
Esta otra imagen lateral fue tomada por el telescopio espacial Hubble en julio de 2006.
En ella se pueden observar las bandas atmosféricas perpendiculares al eje de rotación, con lo que se aprecia perfectamente la inclinación de dicho eje.
También se observa su cuarta luna mayor, Ariel, en tránsito sobre Urano (el círculo blanco pequeño en la zona derecha) y la sombra de la misma sobre el planeta (el círculo negro pequeño a la derecha de Ariel).
Las siguientes imágenes también están hechas desde Cornellà y con el mismo equipo que la primera, pero el 21 de noviembre de 2020. La de la izquierda se obtuvo directamente con la cámara en el telescopio y en la de la derecha se empleó, además, una lente Barlow 2X.
Las características principales de Urano son:
- Distancia media al Sol: 19,22 ua (unos 2880 millones de km)
- Masa: 8,68·1025 kg
- Diámetro: 51.118 km
- Rotación: 17,24 horas
- Traslación: 84,01 años terrestres
- Satélites: 29 confirmados a agosto de 2025
Esta otra fotografía fue la primera que le hice a este lejano planeta, en concreto el 9 de octubre de 2011, también desde Cornellà y con el mismo telescopio que las anteriores, pero con una cámara Philips SPC900.
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