En el invierno del hemisferio boreal, la Vía Láctea atraviesa el cielo describiendo un arco desde Cefeo en el norte, subiendo hacia el oeste en Auriga y bajando hacia el sur en el Can Mayor.
Es por ello que, la constelación de Auriga (Cochero), que es una por las que pasa la Vía Láctea, contiene diversos objetos de cielo profundo, tales como nebulosas y cúmulos estelares, en concreto cúmulos abiertos.
Tres de estos cúmulos abiertos están en el catálogo Messier (M36, M37 y M38), los cuales están, desde nuestra perspectiva terrestre, casi alineados en la dirección Géminis-Perseo, con M37 tirando hacia Géminis, M38 hacia Perseo y M36 en medio de los dos.
La presente entrada es sobre uno de estos cúmulos Messier, el más brillante y que contiene más estrellas de los tres, M37, el cual también está incluido en el New General Catalogue (Nuevo Catálogo General) como NGC 2099, en el de cúmulos abiertos de Collinder como Cr 75 y en el de cúmulos estelares (abiertos o globulares) de Melotte como Mel 38.
La siguiente imagen, realizada desde Querol el día 5 de abril de 2026 con un Seestar S50, es un recorte de una fotografía que realicé de este cúmulo estelar.
M37 es conocido como cúmulo Sal y Pimienta de Enero, que no se ha de confundir con el también cúmulo abierto M52, el cual está situado en el cielo en la constelación de Casiopea y es conocido como cúmulo Sal y Pimienta.
M37 no solo es el cúmulo con más estrellas y el más brillante de los tres Messier de Auriga, sino de la totalidad de los cúmulos de esta constelación.
Está formado por más de 500 estrellas, de las que unas 150 tienen una magnitud visual menor a 12,5.
Su componente más brillante es HD 39183, una gigante amarilla y tipo espectral F, que tiene una magnitud visual de 9,2 y que está situada en el centro del cúmulo.
En la imagen de la izquierda, que es otro recorte de la misma imagen, HD 39183 es la estrella amarilla que está en el centro.
M37, que está a una distancia de nosotros de unos 4500 años luz, tiene una edad de entre 300 y 500 millones de años.
Las mayoría de estrellas brillantes de M37 son estrellas de secuencia principal de tipo espectral A, pero se han identificado diversas estrellas variables y un mínimo de 15 gigantes rojas
M37 fue descubierto hacia 1654 por el astrónomo italiano Giovanni Battista Hodierna, quien lo describió como una mancha nebulosa, pero como otras observaciones de Hodierna, permaneció desconocida hasta finales del siglo pasado. De esta manera, un siglo después, en 1764, y sin tener conocimiento de la observación de Hodierna, Charles Messier lo redescubrió, describiéndolo ya como un cúmulo de estrellas (pequeñas y débiles, eso sí), incluyéndolo en su catálogo con el número 37.
La imagen de la derecha es la original sin recortar y sin girar (las dos anteriores están giradas 90º respecto a la original).
La estrella rojiza brillante en la zona inferior derecha (superior derecha en la imagen que abre la entrada), es HIP 27661, una gigante roja de tipo espectral M y una magnitud visual de 6,2, que no tiene nada que ver con M37; HIP 27661 está mucho más cerca que el cúmulo, a unos 580 años luz de distancia, se ven en el mismo campo desde nuestra perspectiva terrestre.
Este cúmulo estelar tiene un diámetro aparente de unos 15 minutos de arco, lo que corresponde a un diámetro real de unos 25 años luz, una magnitud aparente de 5,6 y un brillo superficial de 11,2 mag/min arco2.
A pesar de ser el cúmulo más brillante de Auriga, no se ve a simple vista, pero puede observarse, como una mancha borrosa sin estrellas, con prismáticos y, con telescopios pequeños, ya podremos distinguir algunas estrellas.
Y ya para acabar, en la imagen siguiente, realizada también desde Querol y el mismo día, pero con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he indicado la ubicación en el cielo del cúmulo abierto M37 (coordenadas ⇒ AR: 5h 52m 17s / Dec: +32º 33′ 13″).
En la imagen se puede observar que esos días Júpiter se encontraba en la constelación de Géminis.
