Ubicado en el cielo en la constelación de la Hydra, la serpiente marina, se encuentra el objeto Messier número 68 (M68), un cúmulo globular mediano que también está incluido en el catálogo de Dreyer como NGC 4590 y en el de cúmulos estelares de Melotte como Mel 113.
La imagen siguiente, realizada desde Querol el día 5 de abril de 2026 con un Seestar S50, es un recorte de una fotografía que realicé de este cúmulo estelar.
M68 está formado por al menos 100000 estrellas y, como en general en los cúmulos globulares, son estrellas de población II, es decir, estrellas antiguas de primera generación, por lo que son pobres en elementos pesados; de hecho, la edad de este cúmulo se estima en 11200 millones de años (muy antiguo).
La imagen de la izquierda es otro recorte, mayor, en el que he centrado este cúmulo globular.
Su masa es de unas 223000 veces la del Sol y contiene unas 250 estrellas gigantes y al menos 50 estrellas variables.
Se encuentra a unos 34000 años luz de distancia de nosotros y tiene un diámetro aparente de unos 11 minutos de arco, lo que corresponde a un diámetro real de unos 106 años luz; su magnitud aparente es de 7,3 y su brillo superficial de 12,24 mag/min arco2.
M68 fue descubierto en 1780 por Charles Messier, quien lo describió como «una nebulosa sin estrellas debajo de la constelación de Corvus e Hydra y junto a una estrella de sexta magnitud» y lo incluyó en su catálogo con el número 68; un siglo más tarde, Dreyer lo incluyó en su catálogo NGC con el número 4590.
Como otros cúmulos globulares descubiertos por Messier, descritos por él como nebulosas sin estrellas, éstas fueron resueltas por vez primera en 1786 por William Herschel, quien ya lo describió como «un hermoso cúmulo globular rico y comprimido».
La estrella brillante a la que aludía Messier, HD 109799, es una estrella doble de magnitud visual 5,4.
En la imagen de la derecha, que es la original sin recortar, puede verse como asoma HD 109799 por la derecha, un poco por debajo de la mitad de la imagen.
HD 109799 sirve para localizar fácilmente M68, ya que el cúmulo se encuentra a 45′ al noreste de la estrella.
La constelación de la Hydra es la más grande de todas las constelaciones, pero es muy escurridiza, sus estrellas son muy débiles y únicamente tiene una estrella relativamente brillante, Alphard (α Hydrae), una estrella de segunda magnitud que además se encuentra lo suficientemente lejos en el cielo de M68 como para que no sirva para su localización; por eso, si queremos buscar M68 de manera «manual» habremos de hacerlo con otras referencias.
Además, la Hydra es una constelación que mayoritariamente está en el hemisferio sur celeste, de hecho, M68 está a una declinación de casi -27º, lo que hace que desde el hemisferio norte terrestre esté muy baja y cueste encontrarlo, siendo mucho mejor su localización y visualización desde el hemisferio austral.
La mejor manera de localizar M68 es mediante la constelación del Cuervo y la estrella HD 109799.
El asterismo del Cuervo tiene un cuadrilátero muy característico cuyos vértices son las estrellas delta, beta, epsilon y gamma. Si prolongamos la línea que une las estrellas Algorab (δ Corvi), magnitud aparente 2,9 y Kraz (β Corvi), magnitud 2,6 (las dos son pues visibles fácilmente a simple vista), a medio camino de la prolongación de esta línea, llegamos a la estrella HD 109799 y de ahí a encontrar M68 ya es fácil.
En la imagen siguiente, realizada desde Querol la misma noche que la del cúmulo, pero con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he indicado la ubicación en el cielo de M68 (coordenadas ⇒ AR: 12h 39m 29s / Dec: -26º 44′ 49″). También he indicado las estrellas Alphard, Algorab, Kraz y HD 109799.
