En la constelación de Orión, por la que discurre la Vía Láctea en las noches invernales del hemisferio norte (estivales en el hemisferio sur), hay bastantes objetos de cielo profundo, tanto nebulosas como cúmulos estelares.

No solo eso, en Orión hay dos de las nebulosas más conocidas y fotografiadas, la Gran nebulosa de Orión y la nebulosa Cabeza de Caballo, así como otras también bastante conocidas y fotografiadas, como la nebulosa de la Flama, la nebulosa del Hombre corriendo, …

También hay por la zona nebulosas muy espectaculares, conocidas y fotografiadas, como la nebulosa Cabeza de mono, la nebulosa Roseta, …

Pero también hay en Orión nebulosas muy poco conocidas y fotografiadas, como la que trataré de describir en la presente entrada, la catalogada como Sh2-261 (también está incluida en el catálogo de nebulosas brillantes de Lynds como LBN 863) y conocida como la nebulosa de Lower.

La siguiente imagen, realizada desde Querol el día 18 de enero de 2025, con un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara ZWO ASI 2600 MC Pro, es de esta nebulosa.

A pesar de su considerable tamaño aparente (50′ x 30′, casi como dos lunas llenas una al lado de otra), no es muy brillante (tiene una magnitud aparente de 10), por lo que es complicada su observación visual.

Esta circunstancia, junto con la cantidad de nebulosas y otros objetos espectaculares de la zona, hace que Sh2-261 pase bastante desapercibida y no sea una nebulosa muy conocida. De hecho, su descubrimiento no se produjo hasta 1939, cuando Harold Lower y su hijo Charles, astrónomos aficionados estadounidenses, la fotografiaron con una cámara Schmidt de 8″ (203 mm) fabricada por ellos mismos.

Es así una nebulosa no muy estudiada de la que existe poca información sobre ella. De todas maneras, algunos aspectos sí conocemos.

Sh2-261 es una región HII constituida prácticamente por una nebulosa de emisión, aunque hay algo también de reflexión y oscuras. Es decir, es una enorme nube de gas y polvo cuyo gas, prácticamente hidrógeno, está ionizado por la energética radiación ultravioleta de una o más estrellas cercanas, emitiendo luz, en este caso rojiza, porque los átomos de hidrógeno emiten luz en esta zona del espectro. También hay alguna zona en la que la luz de las estrellas se refleja y dispersa en el polvo de la nube en ese tono azul de la dispersión de la luz, aunque en mi imagen no se aprecia. Existe también alguna zona en que la densidad de polvo es tal que ni emite luz ni refleja, siendo zonas oscuras que parece que no haya nada, pero sí hay.

La gran responsable de la ionización del gas de la nebulosa de Lower es la estrella catalogada como HD 41997, una estrella azul de tipo espectral O y magnitud aparente 8,4. En la imagen es la estrella brillante que prácticamente se encuentra en el centro.

Sh2-261 contiene dos zonas más brillantes, LBN 862 y LBN 864. En la imagen, la primera está por debajo de la estrella HD 41997 y la segunda por encima. En la siguiente imagen, que es un recorte de la anterior, he indicado estas dos zonas LBN, así como la estrella HD 41997.

Existe un poco de controversia en la distancia de esta nebulosa. Unas estimaciones la sitúan a unos 1000 parsecs (unos 3300 años luz), por lo que Sh2-261 estaría en nuestro brazo galáctico, el brazo o espolón de Orión; pero otras estimaciones la sitúan más lejos, a unos 3000 parsecs (unos 9800 años luz), por lo que formaría parte del complejo de nubes moleculares de Géminis OB1, en el brazo de Perseo. De todas maneras, los últimos estudios indican que la distancia cercana sería la correcta.

En la imagen siguiente, realizada también desde Querol y el mismo día, pero con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he indicado la ubicación en el cielo de la nebulosa de Lower (coordenadas ⇒ AR: 6h 08m 45s / Dec: +15º 40′ 28″).

También se observa en el mismo campo los planetas Júpiter (en Tauro) y Marte (en Géminis). De hecho, ese mismo día, y unos cuantos más, se podían ver cuatro planetas a la vez, en la zona este-sureste Marte y Júpiter, y en la zona suroeste-oeste Venus y Saturno, en concreto en Acuario y «muy juntitos los dos.