En la zona del cielo correspondiente a la constelación del Unicornio (Monoceros), una constelación grande pero difícil de distinguir por constar de estrellas muy poco brillantes y al «ladito» de la famosa constelación de Orión, bastante cerca en el cielo de la espectacular nebulosa Roseta (NGC 2237) y de la también espectacular IC 2169, hay una impresionante región con diversas nebulosas y cúmulos estelares.

Con un diámetro de unos 30 años luz y a una distancia de nosotros de unos 2600 años luz, esta región está catalogada en conjunto como NGC 2264 y se conoce como el cúmulo del árbol de Navidad y la nebulosa del Cono.

La imagen siguiente, realizada desde Querol el día 11 de marzo de 2023, con un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara ZWO ASI 2600 MC Pro, es de esta espectacular región.

Toda esta inmensa región está formada por polvo y gas (prácticamente hidrógeno), el cual está ionizado (los átomos de hidrógeno han perdido su único electrón debido a la intensa radiación ultravioleta de las estrellas cercanas, jóvenes, calientes y energéticas, quedando cargados eléctricamente y emitiendo esa típica luz rojiza). Estas estrellas jóvenes y calientes se han formado a partir de este gas, del cual todavía se siguen formando estrellas; es decir, todo este complejo es una cuna de estrellas, por lo que NGC 2264 es una región HII (una gran nube de polvo e hidrógeno ionizado en la que hay, todavía incrustadas, estrellas jóvenes y calientas formadas a partir de ella que ionizan el hidrógeno y en la que, normalmente, sigue habiendo formación estelar).

En principio, estas nubes de polvo y gas son oscuras, no tienen luz. No es hasta que de este material se forman estrellas (más información en la vida de las estrellas) y la radiación de éstas ioniza el gas, emitiendo la luz rojiza típica de las nebulosas de emisión. A veces, la radiación de las estrellas no tiene la energía suficiente para ionizar el hidrógeno, pero puede reflejarse en el polvo de la nube, dispersando la luz en ese azul típico de las nebulosas de reflexión (como ocurre con la luz solar al dispersarse en la atmósfera terrestre y haciendo que el cielo tome ese color azul). También hay zonas en las que el polvo y el gas es tan denso que no hay luz alguna (si hay alguna estrella incrustada en ella, o por detrás, según nuestra perspectiva, la nube es tan densa que la luz visible no la penetra), son las denominadas nebulosas oscuras, en las que suele haber formación de estrellas y que si se ven, es por contraste, por estar delante (según nuestra perspectiva terrestre), de una nebulosa brillante. Además, las estrellas formadas en la nube son muy jóvenes y todavía están cercanas entre ellas, formando cúmulos abiertos. En esta región HII que es NGC 2264, encontramos todo esto.

Como he comentado, todo el complejo se conoce como NGC 2264, pero al estar formado por diversas nebulosas y cúmulos, existen otras catalogaciones que complican un poco la nomenclatura del complejo e invitan a la confusión. Estas catalogaciones son: Cr 112, Mel 49, Sh2-273, LBN 911, LBN 912 y LDN 1613.

Por lo que he podido deducir leyendo en diversas fuentes, en donde he encontrado más unanimidad sería como sigue: todo el complejo es NGC 2264; el cúmulo abierto árbol de Navidad, cuyas dos estrellas más brillantes se sitúan en ambos extremos del mismo (15 Monocerotis ⇒ 15 Mon o también catalogada como S Monocerotis ⇒ S Mon, en la base y HD 47887 en la cúspide), está tanto en el catálogo Collinder (Cr 112) como en el Melotte (Mel 49); la nebulosa roja de emisión que envuelve todo el cúmulo es LBN 912; junto a la estrella 15 Monocerotis hay una nebulosa roja de emisión y otra colindante azul de reflexión, ambas de una apariencia o textura particular, es la catalogada como Sh2-273 (o también LBN 911) y conocida como la nebulosa de la Piel de Zorro; finalmente, en la cúspide del «árbol» hay una nebulosa circular rojiza de emisión en la que se observa, por contraste, una nebulosa oscura triangular (cónica), la conocida como nebulosa del Cono y catalogada como LDN 1613.

Toda esta nomenclatura la he indicado en la siguiente imagen, que es un recorte de la anterior. El día en que hice esta astrofotografía hacía mucho viento, por lo que las estrellas no salen muy puntuales, como se aprecia en este recorte (y en los siguientes).

El nombre de árbol de Navidad es el del cúmulo estelar, ya que tiene una forma triangular semejante a un abeto. Pero en conjunto (cúmulo y nebulosas) también tiene una forma triangular, dando a dicho conjunto una apariencia más de árbol de Navidad, siendo las estrellas del cúmulo las bolas y luces del mismo, la nebulosa circundante las ramas del abeto y culminando en la cúspide con un adorno circular. En la imagen que abre esta entrada lo vemos horizontal, con la base en el centro de la misma y la cúspide con su adorno circular a la derecha.

NGC 2264 fue descubierto por William Herschel a finales del siglo XVIII. Pero lo hizo en dos partes, primero el cúmulo y luego la nebulosa. El 18 de enero de 1784 descubrió el cúmulo abierto, al que catalogó como H VIII.5 y, casi dos años después, el 26 de diciembre de 1785 descubrió la nebulosa que lo acompaña, denominando a ésta H V.27.

El cúmulo árbol de Navidad (Cr 112 o Mel 49), es un cúmulo abierto formado por más de 600 estrellas y forma parte de la asociación estelar Mon OB1, de la que es la principal agrupación estelar. Es un cúmulo bastante joven, ya que las estrellas que lo componen tienen una edad de entre 1 y 4 millones de años.

Contiene varias decenas de estrellas OB, es decir, estrellas calientes y masivas de tipo espectral O o B, aunque la mayoría son de menor masa. Es un cúmulo relativamente brillante que puede observarse con unos prismáticos.

El cúmulo tiene una forma triangular con aspecto de abeto, por eso es al cúmulo estelar al que se le dio el nombre de árbol de Navidad. Sus dos estrellas más brillantes se encuentran en los extremos del cúmulo, 15 Monocerotis en la base del «árbol» (sería el tronco del mismo) y HD 47887 en la cúspide.

En la imagen de la izquierda, que es un recorte de la que abre la entrada y girada, puede verse mejor esta forma triangular, de «abeto», de este cúmulo y de árbol de Navidad en conjunto.

15 Monocerotis es la estrella más brillante del cúmulo, con una magnitud visual de 4,6, es visible a simple vista en cielos oscuros; es también una de las principales estrellas que provoca el brillo de las nebulosas del complejo, tanto de emisión como de reflexión. En realidad se trata de un sistema múltiple cuyas dos estrellas principales son gigantes azules de tipo espectral O, muy jóvenes y muy masivas (entre 12 y 30 masas solares), por lo que acabarán explotando como supernovas en no mucho tiempo (en términos temporales del Universo). 15 Monocerotis recibe también la denominación S Monocerotis porque es algo variable (los astrónomos la han clasificado como una variable irregular).

HD 47887 es también una estrella gigante azul, pero en este caso de tipo espectral B y tiene una magnitud visual de 7,2.

La nebulosa del Cono (LDN 1613) es la nebulosa más conocida del complejo NGC 2264. Es una nebulosa oscura de forma triangular (cónica) que se ve por contraste al encontrarse por delante, según nuestra perspectiva terrestre, de la nebulosa de emisión circular en la «cúspide del árbol».

La imagen de la izquierda es un recorte de la imagen que abre esta entrada y en ella se ve con más detalle la nebulosa del Cono. También se ve la no puntualidad de las estrellas, debido al fuerte viento que hacía el día que tomé esta imagen, como ya he comentado antes.

Se trata de un denso pilar de polvo y gas (hidrógeno), frío y oscuro semejante a los famosos Pilares de la Creación en la nebulosa del Águila (M16).

La nebulosa del Cono tiene un tamaño aparente de 3 minutos de arco, lo que corresponde en la realidad a una longitud de 7 años luz. Como en los Pilares de la Creación, en su interior hay una intensa formación de estrellas.

La nebulosa Piel de Zorro se trata de una nebulosa roja de emisión y otra azul de reflexión con una textura un tanto especial, la cual es debido a las turbulencias existentes en la zona.

La imagen de la derecha es un recorte de la que abre la entrada. En ella se ve mejor esta textura de la nebulosa Piel de Zorro.

Las estrellas del cúmulo árbol de Navidad expulsan gas y producen vientos estelares que colisionan con el polvo y gas de la nebulosa, produciendo una zona de turbulencias que le da esta textura especial.

Este aspecto o textura de esta nebulosa a algunos les ha recordado la piel de un zorro, y por eso se la conoce con este nombre.

Existe un cuarto objeto en NGC 2264 que no aparece en las fotografías de luz visible, sino en el infrarrojo; es el denominado cúmulo Copo de Nieve.

La fotografía de la izquierda, realizada en el infrarrojo por el Telescopio Espacial Spitzer, es de todo el complejo NGC 2264.

Hacia el centro de la imagen (a la izquierda de la nebulosa del Cono), se observa un cúmulo de estrellas de color rosado; es el cúmulo Copo de Nieve, nombre que le dieron los astrónomos por la disposición que tienen sus estrellas.

En realidad, más que de estrellas se trata de protoestrellas, con una edad de tan solo 100000 años.

En esta imagen en el infrarrojo también se ve iluminada la nebulosa del Cono, que aparece un poco hacia abajo y un poco hacia la derecha de la imagen. Es decir, que la nebulosa del Cono también emite radiación, pero no en el espectro visible, sino en el infrarrojo.

NGC 2264 tiene un diámetro aparente de 20 minutos de arco (casi como la Luna llena, que es de 30 minutos), una magnitud aparente de 3,9 y un brillo superficial de 8,25 mag/min arco².

En la siguiente imagen, realizada también desde Querol y el mismo día (mientras hacía la foto de NGC 2264), con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he señalado su ubicación en el cielo  (coordenadas ⇒ AR: 06h 40m / Dec: +09º 53′ 40″).