La zona de Cefeo y Casiopea contiene diversas nebulosas y cúmulos estelares, ya que está atravesada por la Vía Láctea.
Precisamente en Cefeo, en los límites con Casiopea y el Lagarto, se encuentra una nebulosa con un cúmulo abierto asociado: la nebulosa del Mago, protagonista de esta entrada. Su nombre se debe a que recuerda a un mago con sombrero y capa.
La siguiente fotografía la tomé desde Querol el 12 de agosto de 2017 con un telescopio reflector Sky-Watcher 200/1000 y una cámara Canon EOS 550D, en la cual se muestra la nebulosa y el cúmulo asociado.
En cuanto a las designaciones, hay un poco de confusión. NGC 7380 es, en rigor, el cúmulo abierto, y la nebulosa que lo rodea es Sh2-142, aunque habitualmente se llama también NGC 7380 al conjunto, de ahí que el nombre de esta entrada sea NGC 7380, la nebulosa del Mago.
El cúmulo lo descubrió Caroline Herschel en 1787. Dos años más tarde, su hermano William incluyó el descubrimiento en su Catalogue of a Second Thousand of New Nebulae and Clusters of Stars (Catálogo de un segundo millar de nuevas nebulosas y cúmulos de estrellas) con la designación H VIII.77, y lo publicó en la revista Philosophical Transactions. En la década de 1830, el hijo de William (y sobrino de Caroline), John, también lo observó, de manera independiente de su padre y de su tía, y le dio la designación h 2182. Finalmente, en 1888, John Dreyer unificó estas designaciones en el Nuevo Catálogo General como NGC 7380 y ya, en el siglo XX, Per Collinder lo incluyó en su catálogo de cúmulos estelares como Cr 452.
Sin embargo, no consta que ninguno de los Herschel apreciara nebulosidad alguna, solamente el cúmulo estelar. Fue Stewart Sharpless quien, en 1959, analizando placas fotográficas realizadas en el observatorio de Monte Palomar, la identificó como región HII y la incluyó en su catálogo con el número 142. Más tarde, en la década de 1960, la astrónoma estadounidense Beverly Turner Lynds la incorporó también en el suyo como LBN 511.
La siguiente fotografía es un recorte de la anterior, y en ella se puede ver la nebulosa del Mago y el cúmulo asociado con más detalle.
La nebulosa del Mago es una región HII, es decir, una nebulosa de emisión de hidrógeno, aunque tiene también partes de reflexión y filamentos de nebulosidades oscuras. Se encuentra a una distancia de entre 8000 y 8500 años luz y tiene un diámetro aparente de 40′, lo que corresponde a una extensión real de unos 100 años luz. Su magnitud aparente es de 7,20, pero tiene una baja luminosidad por unidad de área, por lo que es un objeto poco brillante y difícil de observar. En la nebulosa del Mago hay una alta tasa de formación estelar.
El cúmulo, que se encuentra inmerso en la nebulosa, está formado por estrellas muy jóvenes, entre 4 y 12 millones de años, según los estudios, que nacieron a partir del gas de la nebulosa. Su diámetro aparente es de unos 8 minutos de arco, lo que corresponde a uno real de unos 20 años luz. Contiene el sistema binario DH Cephei, compuesto por dos estrellas azules, masivas y de tipo espectral O, que es el principal responsable de la ionización del gas de la nebulosa. En la fotografía anterior se encuentra justo en el centro, abajo a la derecha de dos estrellas muy brillantes en línea.
La siguiente fotografía la tomé desde Querol el 12 de agosto de 2016 con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon de 15-85 mm. En ella he indicado la ubicación de la nebulosa del Mago. Coordenadas: AR 22h 47m 21s / Dec +58° 07′ 55″. También puede verse la galaxia de Andrómeda (M31) y el Doble Cúmulo de Perseo.
