En la zona del cielo de la constelación del Cisne, muy «cerquita» de su estrella más brillante, Deneb, a unos 1800 años luz de distancia de nosotros y con unos 50 años luz de diámetro, se encuentra una famosa nebulosa de emisión, NGC 7000, más conocida como nebulosa Norteamérica, ya que su forma recuerda este continente; también está incluida en el catálogo Caldwell como C20 y en el de Lynds como LBN 373.

La siguiente fotografía, hecha desde Querol el 2 de agosto de 2016, con un telescopio refractor Long Perng ED80 y una cámara Canon EOS 550D, puede verse que la forma de la nebulosa recuerda a Norteamérica.

Esta nebulosa pertenece a un conjunto de nebulosidades, a una enorme estructura de hidrógeno ionizado (región HII) de la región del Cisne y de la cual forma parte otra famosa nebulosa de emisión, la nebulosa Pelícano (IC 5070). Ambas nebulosas las descubrió simultáneamente William Herschel a finales del siglo XVIII. Esta región HII que comprende la Norteamérica y la Pelícano, así como otras nebulosas de emisión más pequeñas, como IC 5068, está catalogada como Sh2-117, aunque algunos cuando se refieren a Sh2-117 es solo la Norteamérica.

En una fotografía de gran campo de la zona pueden observarse las tres nebulosas (y alguna más perteneciente también a la misma región HII, Sh2-117), como puede verse en la imagen siguiente, la cual realicé desde Querol el día 4 de julio de 2022 con una cámara Canon EOS 550D y un objetivo Tamron de 90 mm y cuya descripción está en la entrada Zonas Deneb y Sadr, la cola y el vientre del Cisne.

En realidad, tanto la nebulosa Norteamérica como la Pelícano, son la misma nebulosa. La franja negra que las separa, el denominado Golfo de México, no es vacío del espacio, sino una nebulosidad oscura, LDN 935, que se encuentra por delante y oscurece la nebulosa de emisión con esta forma de «Golfo de México».

La nebulosa Norteamérica está formada prácticamente de hidrógeno (por él es debido el color rojizo), que brilla al ionizarse este gas por la radiación de estrellas cercanas (es una nebulosa de emisión). Como todas estas nebulosas, es una cuna de estrellas, ya que en ella se forman estrellas.

Durante bastante tiempo se pensó que la estrella que ionizaba el hidrógeno de esta nebulosa era Deneb, ya que NGC 7000 está tan solo a 3º en dirección este de la estrella.

Pero hoy día se sabe que la estrella que hace que la nebulosa emita luz es SAO 50263, una estrella binaria de magnitud aparente 6 y cuyo componente principal es una estrella masiva azul de tipo espectral O.

En NGC 7000 pueden observarse diversos cúmulos abiertos; en la imagen he señalado tres: NGC 6996 (catalogado también como Cr 425), NGC 6997 y Cr 428, pero ninguno de los tres está relacionado con la nebulosa.

NGC 6996, de magnitud aparente 10 y descubierto por el hijo de William Herschel, John Herschel, en 1828, se discute de si es un cúmulo abierto o una asociación estelar.

Cr 428, de una magnitud aparente 8,7, tampoco está claro que sea un cúmulo abierto.

El que sí es seguro que es un cúmulo abierto es NGC 6997, descubierto por William Herschel en 1786 y de magnitud visual 10. Pero este cúmulo es más antiguo que la nebulosa y sus estrellas no se formaron a partir de ella.

También observamos dos nebulosas oscuras en el norte de NGC 7000; son el objeto Barnard B352 (catalogada también como LDN 941) y, por debajo (a la izquierda de NGC 6996), está B353

NGC 7000 tiene una magnitud aparente de 4, un brillo superficial de 13,9 mag/min arco² y un tamaño aparente de 2º x 1º 40′.

En la fotografía anterior, hecha desde Pujalt el 18 de octubre de 2014 con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, está señalizada la ubicación de la nebulosa Norteamérica (coordenadas ⇒ AR: 20h 58m 47s / Dec: +44º 19′ 48″), en plena Vía Láctea.