Cefeo, rey de Etiopía, que junto con su mujer Casiopea eran los padres de Andrómeda, según la mitología griega, es también una constelación circumpolar por la que pasa la Vía Láctea; bien, más concretamente pasa entre las constelaciones de Cefeo y el Lagarto. Esto hace que sea una zona con unas cuantas nebulosas y cúmulos estelares.

Uno de estos objetos de cielo profundo que hay en Cefeo, concretamente un cúmulo abierto, es el catalogado como NGC 7142, aunque también está incluido en el catálogo de cúmulos abiertos de Collinder como Cr 442, el cual fue descubierto por el astrónomo germano-británico William Herschel en 1794 y observado en 1829 por su hijo John Herschel.

La imagen siguiente, que es un recorte importante de una fotografía que realicé desde Querol el día 26 de julio de 2024, con un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara Canon EOS 550D, es de NGC 7142.

Normalmente, los cúmulos abiertos son agrupaciones de estrellas jóvenes, que se han formado no hace mucho (en una escala de tiempo cósmica, no humana), todas ellas más o menos al mismo tiempo y de la misma nebulosidad. Pero no es el caso de NGC 7142, que es uno de los cúmulos abiertos más antiguos conocidos.

NGC 7142 se encuentra muy cerca en el cielo (a solo medio grado, como el diámetro de la Luna llena), de un complejo de nebulosidades con otro cúmulo abierto asociado, NGC 7129. De hecho, el objetivo principal de la fotografía original sin recortar, era plasmar en la misma imagen los dos objetos, NGC 7129 y NGC 7142. Dicha imagen sin recortar se puede ver casi al final de la entrada NGC 7129, una nebulosa de reflexión en Cefeo, y algo más.

En la siguiente imagen, que es otro recorte de la misma imagen, se puede ver lo «cerca» que están en el cielo NGC 7129 y NGC 7142; el primero, la nebulosa azul, a la izquierda y el segundo a la derecha, por encima de la estrella azul brillante (HIP 107474) que se observa también en el recorte que abre la entrada.

En toda la zona de NGC 7129 y NGC 7142 hay una abundancia de nubes interestelares de polvo y gas que oscurecen bastante el cúmulo NGC 7142, dificultando de esta manera el cálculo, tanto de la distancia como de la edad. En imágenes con bastante más tiempo de integración que la mía (con ello me refiero a varias horas, pues mi imagen es de solo 90 minutos de tiempo de integración), se observa que en toda la zona hay esta nube interestelar de polvo y gas, la cual, como NGC 7129, está en un primer plano respecto a NGC 7142. De todas maneras, la mayoría de estimaciones sitúan este cúmulo a unos 6200 años luz de distancia de nosotros, es decir, bastante por detrás de estas nubes interestelares y del complejo de nebulosidades NGC 7129, el cual se encuentra más o menos a la mitad de distancia (a unos 3300 años luz).

Si con la distancia, a pesar de la dificultad del cálculo, existe bastante unanimidad entre los astrónomos con los 6200 años luz, no es así en su edad, que es más difícil de precisar. Basándose en el diagrama color-magnitud de NGC 7142, en lo que sí están de acuerdo los astrónomos es que es un cúmulo abierto muy antiguo, de los más antiguos conocidos en la Vía Láctea; en conceto, se estima que la edad de NGC 7142 está entre 3000 y 5000 millones de años. Sí, un margen bastante amplio, pero igualmente muy antiguo para un cúmulo abierto, cuyas edades suelen ser de pocos millones de años (como el ″vecino″ NGC 7129, cuyas estrellas tienen alrededor de un millón de años y algunas menos).

Pero a pesar de ser un cúmulo estelar bastante antiguo, contiene un elevado número de estrellas azules. Las estrellas azules suelen ser más masivas, agotando su combustible rápidamente y muriendo antes (ver La vida de las estrellas), por lo que no habrían de haber este tipo de estrellas en un cúmulo estelar tan antiguo.

Estas estrellas azules que se encuentran en cúmulos estelares antiguos, se denominan rezagadas azules, las cuales fueron identificadas por primera vez en M3 (un cúmulo globular en Canes Venatici), por el astrónomo estadounidense Allan Sandage en el año 1953.

Existen diversas explicaciones de la formación de estas estrellas rezagadas azules, siendo las más aceptadas la colisión y posterior fusión entre estrellas y la fusión de sistemas múltiples. En todo caso se producen por la interacción y fusión de estrellas más antiguas, dando como resultado estrellas más masivas, más brillantes y más azules, pareciendo más jóvenes que el resto de las estrellas del cúmulo.

Si nos fijamos bien, en la zona se observan algunas galaxias muy pequeñas y débiles, pero porque están muy lejos (a varios centenares de millones de años luz de distancia). En la siguiente imagen, que es el recorte que abre la entrada, he anotado tres, PGC97261, PGC168098 y PGC168082.

La estrella brillante azul, HIP 107474, de tipo espectral A y magnitud aparente 8,4, no tiene nada que ver con el cúmulo, ya que está mucho más cerca (a algo más de 900 años luz de distancia de nosotros).

NGC 7142, cuya magnitud aparente es de 9,3, tiene un brillo superficial de 13,5 mag/min arco² y un un diámetro aparente de 10 minutos de arco.

Para acabar, en la imagen siguiente, realizada también desde Querol y el mismo día, pero con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he indicado la ubicación en el cielo del cúmulo abierto NGC 7142 (coordenadas ⇒ AR: 21h 45m 13s / Dec: +65º 46′ 28″).

En esta imagen he indicado también dos objetos de cielo profundo visibles a simple vista (en cielos oscuros): el doble cúmulo de Perseo y la galaxia de Andrómeda (M31).