En la región de la Osa Mayor se encuentran diversas galaxias, pero hay tres que podemos ver en el mismo campo, y no solo se encuentran próximas en el cielo, sino que están realmente cerca entre sí, ya que pertenecen al mismo grupo galáctico (el Grupo de M81); de hecho, hay interacción gravitatoria entre ellas. Estas galaxias, dos del catálogo Messier y la tercera del NGC, son: M81, M82 y NGC 3077, y se encuentran a unos 12 millones de años luz de distancia de nosotros. Cada una tiene además otras designaciones: M81 es NGC 3031 y PGC 28630; M82 es NGC 3034, PGC 28655 y Arp 337; y NGC 3077 es PGC 29146.
La siguiente fotografía la realicé desde Querol el 13 de abril de 2017 con un telescopio refractor Long Perng ED80/500 y una cámara Canon EOS 550D, y en ella se observan las tres galaxias: la galaxia espiral que destaca en el centro de la imagen es M81 o galaxia de Bode; a su derecha se encuentra M82 o galaxia del Cigarro; y en la parte superior de la imagen y un poco a la izquierda se encuentra la pequeña NGC 3077.
M81 y M82 fueron descubiertas en 1774 por el astrónomo alemán Johann Elert Bode, por eso M81 recibe el nombre de galaxia de Bode, en su honor; M82 se conoce como galaxia del Cigarro por su forma alargada, que recuerda a un cigarro. NGC 3077 la descubrió el astrónomo germano-británico William Herschel en 1801.
Cinco años después de que Bode las descubriera, en 1779, Pierre Méchain las redescubrió y se lo comunicó a Messier, quien calculó sus posiciones precisas y, en 1781, las incluyó en su lista con los números 81 y 82.
M81 es una galaxia espiral de unos 96.000 años luz de diámetro que contiene unos 250.000 millones de estrellas.
Tiene una estructura espiral casi de manual, con unos brazos bien definidos que se desenroscan desde el núcleo.
En su centro hay un agujero negro supermasivo con una masa estimada de unos 70 millones de veces la del Sol.
Es una galaxia muy brillante, con una magnitud aparente de 6,9, un brillo superficial de 13,1 mag/arcmin2 y un tamaño aparente de 27′ × 14′.
Este brillo hace que sea fácilmente observable, incluso con telescopios pequeños.
La interacción con su vecina M82 provocó, hace entre 200 y 500 millones de años, una intensa formación estelar en ambas galaxias.
Las coordenadas (J2000.0) de la galaxia de Bode son: AR 9h 55m 33s / Dec +69° 03′ 55″.
M82 es una galaxia pequeña, alargada y estrecha —debido a que se nos presenta prácticamente de canto—, de unos 37.000 años luz de longitud y con más de 30.000 millones de estrellas.
Es bastante brillante, aunque no tanto como M81. Tiene una magnitud aparente de 8,4, un brillo superficial de 12,3 mag/arcmin2 y un tamaño aparente de 11,2′ × 4,3′.
En un principio se clasificó como galaxia irregular, pero unos estudios realizados en 2005 en el infrarrojo revelaron la existencia de dos brazos espirales simétricos y una barra central (ambas estructuras invisibles a la luz óptica). Esto hizo que se reclasificara M82 como una galaxia espiral barrada, con un aspecto muy distorsionado.
Debido a la mencionada interacción gravitatoria con su vecina, M82 es una galaxia con brote estelar (starburst galaxy), es decir, que tiene una elevada tasa de formación de estrellas, especialmente en su zona central, a un ritmo unas 10 veces superior al de la Vía Láctea. Como su vecina, tiene un agujero negro supermasivo en su centro con una masa de unos 30 millones de veces la solar.
En 2014 hubo una supernova de tipo Ia, es decir, la explosión termonuclear de una enana blanca en un sistema binario. Este evento, que en realidad no ocurrió en 2014 sino hace unos 12 millones de años (el tiempo que ha tardado su luz en llegar a la Tierra), fue catalogado como SN 2014J y se pudo observar con telescopios de aficionado. Yo lo estuve observando y le hice la siguiente fotografía, realizada el 22 de febrero de 2014 desde el cielo urbano de Cornellà de Llobregat, con un telescopio refractor Long Perng ED80/500 y una cámara Meade DSI II Pro.
Debido a supernovas y a la acción de supervientos galácticos, M82 expulsa enormes filamentos rojizos de gas incandescente (hidrógeno) y polvo al espacio exterior, como puede verse en la siguiente imagen, realizada por el Hubble en 2005 y publicada por la NASA en 2006.
Las coordenadas (J2000.0) de la galaxia del Cigarro son: AR 9h 55m 53s / Dec +69° 40′ 47″.
NGC 3077 es una galaxia enana (su diámetro es de unos 20.000 años luz y contiene unos pocos miles de millones de estrellas) que, a primera vista, parece elíptica, pero muestra ciertas irregularidades como nebulosidades dispersas que se extienden desde su núcleo no uniforme debido a la interacción gravitatoria con sus vecinas M81 y M82. Esto hace que se parezca más a una galaxia irregular que a una elíptica.
Es menos brillante que sus compañeras: tiene una magnitud aparente de 10,1, un brillo superficial de 13,4 mag/arcmin2 y un tamaño aparente de 5′ × 4′.
Las coordenadas (J2000.0) de NGC 3077 son: AR 10h 03m 19s / Dec +68° 44′ 02″.
La siguiente fotografía la tomé desde Siurana d’Empordà, en el Alt Empordà (Girona), el 8 de diciembre de 2012 con una cámara Canon EOS 30D y un objetivo Sigma de 17-70 mm. En ella he marcado la ubicación de estas tres galaxias.
