La zona de Sagitario es rica en nebulosas y cúmulos estelares. Esta entrada trata precisamente de una nebulosa y un cúmulo asociado a ella: la nebulosa de la Laguna, M8 (incluida también como Sh2-25 en el catálogo de Sharpless y como LBN 25 en el de Lynds), y el cúmulo NGC 6530 (Cr 362 de Collinder).
La siguiente fotografía la tomé el 26 de agosto de 2016 desde Querol, con un telescopio refractor Long Perng ED80/500 y una cámara Canon EOS 550D, y muestra esta nebulosa y su cúmulo asociado.
En la fotografía también puede verse, abajo y hacia la izquierda, NGC 6544, un cúmulo globular que no tiene nada que ver con la nebulosa; de hecho, se encuentra bastante más lejos, aunque desde nuestra perspectiva terrestre los veamos cerca en el cielo.
En la imagen, el norte está arriba y el este a la izquierda. Por tanto, NGC 6544 se encuentra al sureste de M8, aproximadamente a una distancia angular de un grado (como dos lunas llenas una al lado de la otra).
M8 es una nebulosa de emisión: una enorme nube de polvo y gas que emite luz debido a la ionización de sus átomos por la radiación ultravioleta de estrellas próximas, jóvenes y calientes. Se encuentra en la constelación de Sagitario (en dirección al centro de la Galaxia), a una distancia de entre 4000 y 5000 años luz y tiene una extensión de más de 100 años luz. Es, además, una región HII, es decir, el gas es hidrógeno ionizado, en la que se da formación estelar. Precisamente, las regiones HII son rojizas porque cuando los átomos ionizados de hidrógeno se recombinan con electrones, emiten luz roja.
La nebulosa de la Laguna es una cuna de estrellas. NGC 6530, que en la imagen se muestra por el centro y un poco a la izquierda dentro de la nebulosa, es un cúmulo abierto que está compuesto por miles de estrellas jóvenes, con edades de entre 2 y 6 millones de años, formadas a partir de esta nebulosa y que todavía no se han separado mucho entre sí. Entre otras, este cúmulo contiene estrellas azules, masivas, calientes y de tipo espectral O y B, que son las que ionizan el hidrógeno de M8 y hacen que la nebulosa emita luz, especialmente tres: 9 Sgr, HD 165052 y Herschel 36, de las que hablo más abajo.
La siguiente imagen, que es un recorte de la anterior, muestra con más detalle el cúmulo abierto NGC 6530.
M8 es muy brillante, lo que permite que en cielos oscuros se vea a simple vista como una mancha difusa. Tiene una magnitud aparente de entre 4,6 y 6, según la fuente, un brillo superficial de 14,6 mag/arcmin2 y un tamaño aparente de 90′ × 40′.
La imagen siguiente, que es otro recorte de la fotografía que abre la entrada, muestra con más detalle la nebulosa de la Laguna, llamada así por la nebulosidad oscura que recorre su centro, y el cúmulo abierto NGC 6530.
Se observan pequeños glóbulos oscuros distribuidos por la nebulosa: son glóbulos de Bok, pequeñas nebulosidades oscuras de gas y polvo más densas que el resto de la nebulosa y típicas de las regiones HII, en las que puede formarse alguna estrella.
Esta otra imagen, que realicé desde Pujalt el 9 de julio de 2010 con un telescopio refractor Long Perng ED80/500 y una cámara Meade DSI II Pro, es también de esta impresionante nebulosa. En ella se aprecia mejor la nebulosidad oscura, la «laguna». Nota: que yo sepa, este nombre de la nebulosidad oscura no existe: es cosa mía.
Esta imagen en blanco y negro está invertida horizontalmente respecto a la de color: el norte sigue estando arriba, pero ahora el este está a la derecha.
Varios astrónomos de los siglos XVII y XVIII se han atribuido el descubrimiento de esta hermosa nebulosa. Según lo documentado, el primero en observarla fue el italiano Giovanni Battista Hodierna, hacia 1654. Otros la observaron o redescubrieron de forma independiente, hasta que Charles Messier, en 1764, la incluyó en su catálogo de objetos no cometarios con el número 8, aunque describió sobre todo el cúmulo y mencionó la nebulosa solo de pasada.
De todas maneras, existe cierta controversia y confusión tanto sobre el descubrimiento como sobre las designaciones. La nebulosa de la Laguna, M8, es en realidad un complejo formado por varias zonas, y cada una recibió su propio número en los catálogos NGC e IC. NGC 6523, aunque muchos la identifican con toda la nebulosa, es el núcleo brillante, en la parte occidental, donde se encuentra la estrella 9 Sgr y, junto a ella, el pequeño y brillante «Reloj de arena» (Hourglass). Este es un nudo nebuloso muy brillante, de unos 30 segundos de arco, situado unos 3′ al suroeste de 9 Sgr, y lo ilumina e ioniza la estrella Herschel 36 (HD 164740), de magnitud aparente 10,3 y tipo espectral O, una estrella muy masiva y caliente. En cuanto a 9 Sgr, de magnitud aparente 6 y tipo espectral O, es una de las estrellas más brillantes de M8, además de una de las principales que ionizan el gas de la nebulosa.
NGC 6526 corresponde, probablemente, a la zona sureste, al otro lado de la banda oscura respecto al núcleo brillante (NGC 6523); e IC 1271 es una extensión tenue del ala este de la Laguna alrededor de una estrella binaria (HD 165052), incrustada en ella, de magnitud aparente 7, con dos componentes de tipo espectral O y una de las responsables de la ionización del gas de la nebulosa. En esa misma zona oriental se encuentra el cúmulo abierto NGC 6530.
En la siguiente imagen, otro recorte de la que abre la entrada, he anotado todas estas designaciones. Cabe comentar que el circulito verde rotulado como «Herschel 36 / Reloj de arena» marca la posición de ambos, pero en la fotografía no se distinguen porque quedan dentro del brillo saturado del núcleo.
Como se ha visto, el descubrimiento de M8 se atribuye a Hodierna (hacia 1654), pero otros astrónomos también la observaron: Flamsteed la llamó «nebulosa» hacia 1680, Le Gentil fue quizá el primero en reconocer mediante un telescopio la mezcla de nebulosidad y estrellas (hacia 1747-1749) y Lacaille la catalogó en su listado del hemisferio sur como estrella nebulosa entre 1751-1752. Messier la incluyó en su catálogo en 1764. Más tarde, William Herschel catalogó en 1784 la parte que hoy es NGC 6526 y Lewis Swift añadió IC 1271 en 1888. Por eso M8 aparece con tantos nombres, muchos de los cuales corresponden a sus distintas regiones.
La fotografía inferior la tomé el 6 de julio de 2013 desde Pujalt, en la Anoia (Barcelona), con una cámara Canon EOS 30D y un objetivo Sigma de 17-70 mm. En ella se puede observar la ubicación de esta nebulosa. Coordenadas (J2000.0): AR 18h 03m 37s / Dec −24° 23′ 12″.
También se observa la espectacularidad de la Vía Láctea en esta zona de Sagitario.
La imagen inferior, realizada el 18 de julio de 2009 también desde Pujalt con la misma cámara y objetivo, muestra un detalle de dicha ubicación en Sagitario.
