En la región del cielo que comprende las constelaciones de Cefeo y de Casiopea, mirando hacia el plano galáctico, se encuentran diversos objetos de cielo profundo: nebulosas y cúmulos abiertos. En esta entrada trataremos de uno de ellos, NGC 7635, una nebulosa de emisión conocida como la nebulosa de la Burbuja, que está situada en la constelación de Casiopea, muy cerca del límite con la de Cefeo, a una distancia estimada de entre 7100 y 11.000 años luz.
La siguiente imagen, un recorte de una fotografía tomada desde Querol el 4 de septiembre de 2026 con un telescopio reflector Sky-Watcher 200/1000 y una cámara ZWO ASI2600MC Pro, muestra esta nebulosa.
NGC 7635, incluida también en el catálogo de Caldwell como C11, en el de Sharpless como Sh2-162 y en el de Lynds como LBN 548, es una nebulosa de emisión, es decir, una nube de polvo y gas en la que este último es ionizado por la energética radiación ultravioleta proveniente de estrellas cercanas y calientes, emitiendo luz propia.
Conviene aclarar que en el catálogo de Lynds existe también el objeto LBN 549, que puede llegar a confundir; si bien LBN 548 es la estructura principal de la nebulosa de la Burbuja, LBN 549 es el gas ionizado y polvo difuso que la envuelve y que pertenece al mismo complejo molecular.
Además, NGC 7635 es una región HII, es decir, una región en la que el gas, formado sobre todo por hidrógeno, está ionizado. El color rojo se debe precisamente al hidrógeno, ya que en estas circunstancias, los átomos de este elemento emiten luz, entre otras longitudes de onda, en la línea Hα (656,3 nm), situada en la región roja del espectro electromagnético. Las regiones HII están asociadas a zonas de formación de estrellas, por lo que la nebulosa de la Burbuja podría considerarse una «cuna» de estrellas.
La burbuja se debe al viento estelar y a la radiación de una estrella, SAO 20575, muy masiva y brillante—unas 45 veces la masa del Sol—, que se encuentra en su interior (aunque no en su centro). SAO 20575 es una gigante azul de tipo espectral O y magnitud aparente 8,7. Algo similar ocurre en NGC 1491, la nebulosa de la huella fósil.
Dicha burbuja, que da nombre a la nebulosa, y la estrella que la produce se observan perfectamente en la fotografía que abre la entrada, así como en esta otra, que es también un recorte de una fotografía que hice igualmente desde Querol y con el mismo telescopio, pero con una cámara Canon EOS 550D, el 18 de noviembre de 2017.
Esta imagen corresponde más bien a LBN 548: tiene menos tiempo total de integración que la primera y no está hecha con una cámara astronómica dedicada, por lo que la débil nebulosidad que envuelve la nebulosa brillante donde se encuentra la burbuja (LBN 549) no llega a apreciarse. Además, mis conocimientos de procesado de imagen de cuando hice esa fotografía (2017) eran menores que los adquiridos cuando tomé la que abre la entrada (2026).
La estrella brillante que se observa en ambas fotografías a la derecha de la burbuja no tiene nada que ver con la nebulosa: se trata de HIP 115198, una estrella subgigante azul de tipo espectral B y una magnitud aparente de 6,9, que se encuentra en la misma dirección que la nebulosa, pero mucho más cerca, a unos 1700 años luz.
La nebulosa de la Burbuja, descubierta en 1787 por el astrónomo británico William Herschel, tiene una magnitud aparente de 10, un brillo superficial de 14,9 mag/arcmin2 y un tamaño aparente de 15 × 8 minutos de arco. Su tamaño real es de unos 30 años luz en su dimensión mayor y el de la burbuja propiamente dicha es mucho más pequeño: mide unos 7-10 años luz.
Esta zona del cielo está atravesada por la Vía Láctea, por lo que es rica en nebulosas y cúmulos estelares. Tanto es así que en un mismo campo podemos encontrar dos o más objetos de cielo profundo, como en la siguiente imagen, que es la fotografía original, sin recortar, de la que procede la imagen que abre la entrada (4 de septiembre de 2026).
Se observa que, además de la nebulosa de la Burbuja —esquina inferior izquierda—, hay otras dos nebulosas de emisión: la pequeña Sh2-159 —por el centro y un poco a la derecha— y NGC 7538, la nebulosa de la Laguna del Norte —en la zona superior y un poco más a la derecha que Sh2-159—, algo más grande que esta. Sh2-159 se encuentra también en Casiopea, pero en el límite con la constelación de Cefeo, y NGC 7538 ya está en la de Cefeo.
Las tres nebulosas forman parte de una enrome y densa zona, la región Casiopea OB2, compuesta por una serie de regiones HII que están asociadas con nebulosas y cúmulos abiertos. Además, contiene una gran asociación estelar, la asociación estelar OB2, formada por estrellas jóvenes y calientes de tipo espectral O y B, que son las que ionizan el hidrógeno de la región Casiopea OB2.
Pero si desde NGC 7635 vamos hacia el noreste, en lugar de hacia el noroeste (donde se encuentran las otras dos nebulosas), en el mismo campo nos encontramos con un objeto Messier, M52, un cúmulo abierto que también se encuentra en la constelación de Casiopea. Estos dos objetos se pueden observar en esta otra imagen, que es la fotografía original, sin recortar, del 18 de noviembre de 2017.
En esta imagen puede verse la nebulosa —hacia el centro y a la derecha— y el cúmulo —abajo y a la izquierda—. Pero en este caso, y a diferencia con las nebulosas NGC 7635, NGC 7538 y Sh2-159, que forman parte de un mismo complejo, no ocurre lo mismo con NGC 7635 y M52. Aunque desde la perspectiva terrestre nos parezcan cercanos, en realidad no están relacionados físicamente: M52 se encuentra mucho más cerca de nosotros, a unos 5000 años luz.
M52 es conocido como cúmulo Sal y Pimienta —aunque está más extendido el nombre de cúmulo del Escorpión—, que no hay que confundir con M37, otro cúmulo abierto situado en la constelación de Auriga y conocido como cúmulo Sal y Pimienta de Enero.
En esta fotografía final, realizada desde Áger, en la Noguera (Lleida), el 11 de octubre de 2009 con una cámara Canon EOS 30D y un objetivo Sigma de 17-70 mm, he señalado la ubicación de la nebulosa de la Burbuja. Coordenadas (J2000.0): AR: 23h 20m 48s / Dec: +61° 12′ 06″.
También se observa en la imagen el Doble Cúmulo de Perseo y la Vía Láctea atravesando la zona superior de izquierda a derecha.
