Situada en el cielo en la constelación de Casiopea, y a unos 850 años luz de distancia de nosotros, se encuentra una preciosa, extraña, y débil nebulosa planetaria, la cual está catalogada como Sh2-188, aunque también está incluida en el catálogo de nebulosas brillantes de Lynds como LBN 633.

La siguiente imagen, realizada desde Querol el día 17 de febrero de 2024, con un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara ZWO ASI 2600 MC Pro, es de esta nebulosa planetaria.

A pesar de ser el resultado de un apilado de 28 tomas de 300 segundos (dos horas y veinte minutos de integración total), no ha salido en todo su esplendor ya que, además de no usar ningún filtro especial, había una potente Luna gibosa creciente de ocho días, con un 61% de iluminación. En concreto había la Luna descrita en la entrada Luna 17/02/2024.

La estrella brillante a la izquierda de la nebulosa es HD 9352. Situada a unos 2000 años luz de distancia (algo más lejos que Sh2-188), HD 9352 es una supergigante naranja de tipo espectral K y una magnitud visual de 5,7, por lo que, aunque débil, es visible a simple vista (en cielos relativamente oscuros) y nos puede servir de referencia para situar Sh2-188.

Sh2-188 no es una nebulosa de emisión de una región HII, sino que es una nebulosa planetaria. Es decir, una fase tardía en la vida de una estrella pequeña-mediana (tipo Sol) que, tras la fase de gigante roja, expulsa al espacio las capas externas de ésta, formando estas nebulosas (ver La vida de las estrellas).

En el centro de la misma queda el resto de la estrella, una vieja, pequeña y densa enana blanca, la cual sigue irradiando energía y es la que ioniza el gas de la nebulosa planetaria, haciendo que ésta brille, emita luz; de esta manera, una nebulosa planetaria es, como las de las regiones HII, una nebulosa de emisión (las regiones HII brillan por la ionización del gas debido a la radiación de las jóvenes y energéticas estrellas que se forman a partir de la propia nebulosa).

Sh2-188 es parecida a la también nebulosa planetaria Sh2-274 (nebulosa Medusa) y es un tanto rara, dentro de las nebulosas planetarias, debido a su aspecto asimétrico; no presenta una forma simétrica como las famosas M57 (la nebulosa del Anillo), M27 (la nebulosa Dumbbell o NGC 7293 (la nebulosa de la Hélice), entre otras.

En realidad es esférica, pero tiene mucha más densidad de materia en una zona (izquierda en la imagen) que en el resto, lo que la hace asimétrica y distinta a la mayoría de nebulosas planetarias. Sh2-188 es relativamente joven dentro de las nebulosas planetarias, ya que parece ser que empezó a formarse hace unos 22000 años, lo cual hace que no se haya distorsionado mucho y conserve bastante esta forma esférica o anular, a pesar de la asimetría.

En la siguiente imagen, que es un recorte de la imagen anterior, se puede vislumbrar la esfericidad de la nebulosa. En fotografías de muy larga exposición (con muy larga exposición me refiero a unas cuantas horas más que las dos horas y veinte minutos de mi imagen), y sin Luna, se ve perfectamente la esfericidad de Sh2-188; también he indicado la enana blanca, lo que queda de la estrella original, con un círculo verde.

Como todos los objetos del universo, las nebulosas planetarias se mueven por el medio interestelar. Sus velocidades no suelen muy elevadas (a escala del Universo), lo que hace que la expansión de los gases de la nebulosa sea uniforme y de forma simétrica; pero Sh2-188 se mueve muy rápidamente por el medio, formando un arco de choque con dicho medio interestelar en la dirección del movimiento hacia delante y disipándose por el extremo posterior, confiriéndole esta asimetría.

Sh2-188, que tiene un tamaño aparente de 10′ x 3′ (el arco de choque brillante), es muy débil (tiene una magnitud aparente de 17,4 y un brillo superficial de 20,9 mag/min arco²), por lo que no se descubrió hasta 1951 por el entonces soviético observatorio Simiez, situado en la península de Crimea y, en 1965, se fotografió por primera vez.

En principio se pensó que era un remanente de supernova, es decir, una fase tardía también de una estrella, pero en este caso mucho mayor y masiva en la cual, tras la fase de supergigante roja, expulsa el material de la misma de una forma extremadamente violenta, en una mega explosión conocida como supernova. Más tarde se pensó que era una región HII, que fue cuando se incluyó en el catálogo de regiones HII de Sharpless como Sh2-188. Pero estudios posteriores sobre la composición de la nebulosa, mostraron una abundancia en nitrógeno, carbono y oxígeno en su capa exterior, lo cual indica que se trata de una nebulosa planetaria.

La imagen siguiente, realizada también desde Querol y el mismo día que la de la nebulosa planetaria, pero con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, muestra la ubicación en el cielo de Sh2-188 (coordenadas ⇒ AR: 1h 30m 31s / Dec: +58° 24′ 42″). Se puede ver que está cerca, desde nuestra perspectiva terrestre, de la estrella Ksora (δ Cas, delta Cassiopeiae), la cuarta estrella más brillante de la constelación de Casiopea y una de las cinco que confieren su forma típica de W o M.

Como ya he comentado, ese día la Luna estaba con un 61% de iluminación, pero a pesar de ello, en la foto puede apreciarse el Doble cúmulo de Perseo y M31 (la galaxia de Andrómeda).