Cefeo es una constelación por la que pasa la Vía Láctea, más en concreto, ésta pasa entre las constelaciones de Cefeo y el Lagarto. Por este motivo, es una zona en la que hay unas cuantas nebulosas y cúmulos estelares.

Una de ellas es la nebulosa objeto de esta entrada, la nebulosa del León, incluida en el catálogo de Sharpless como Sh2-132 y en el de nebulosas brillantes de Lynds como LBN 473.

La imagen siguiente, realizada desde Querol el día 5 de agosto de 2023, con un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara ZWO ASI 2600 MC Pro, es de esta nebulosa.

La nebulosa del León se encuentra en el cielo en la constelación de Cefeo, en concreto en el sur de dicha constelación (casi en el límite con la del Lagarto), y está situada a unos 10000 años luz de distancia de nosotros.

Es una nebulosa relativamente grande (tiene un tamaño aparente de unos 80′ x 70′ y un tamaño real de unos 250 años luz). Pero a pesar de estas dimensiones, es una nebulosa muy tenue que no se observa mirando directamente a través del telescopio, sino que solo aparece mediante fotografías de larga exposición. Además, como la zona contiene nebulosas más brillantes, Sh2-132 suele pasar bastante desapercibida.

Sh2-132 es una región HII, una gran nube de polvo y gas ionizado (plasma) en el que hay una intensa formación de estrellas. Es prácticamente una nebulosa de emisión, con diversas nebulosidades oscuras y cúmulos abiertos de estrellas formadas a partir de la nebulosa.

Las nebulosas de emisión brillan (emiten luz), porque los átomos del gas que la forman son irradiados por la luz ultravioleta de estrellas cercanas, la cual es muy energética, y arranca electrones de dichos átomos, convirtiéndose éstos en iones (átomos con carga eléctrica), los cuales son potencialmente muy energéticos. Los electrones arrancados vuelven a combinarse con los iones de la nube, irradiando energía en forma de luz (fotones), de unas longitudes de onda y colores característicos de cada átomo (elemento químico).

El gas que contienen las regiones HII es prácticamente hidrógeno y la luz que emite el hidrógeno ionizado es rojiza, por eso el color rojizo de estas regiones, como el de la imagen de la nebulosa del León.

Pero esta región no contiene solamente hidrógeno, sino que también contiene, aunque en menor proporción, oxígeno. La luz que emite el oxígeno ionizado es azulada y, para captarla, se necesitan unos filtros que dejen pasar únicamente la luz (la longitud de onda) que emite este gas. En esta fotografía no usé ningún filtro de oxígeno, es decir, que solo aparece el hidrógeno. Pero utilizando filtros de oxígeno sí se capta esta luz azulada y, combinando imagen con y sin filtro de oxígeno, se pueden apreciar dos zonas en la nebulosa del León, una rojiza correspondiente al hidrógeno (lo que se ve en la imagen) y otra azulada correspondiente al oxígeno (que no se ve en esta imagen).

Con esto quiero decir que la nebulosa del León es más grande de lo que se observa en la imagen; en una imagen combinada se podría observar toda una zona azulada de oxígeno situada por encima de la rojiza de hidrógeno, y que se saldría del campo de la imagen por la zona superior de la misma. En conjunto, la zona rojiza y la azulada, recuerdan a un león, por eso el nombre de esta nebulosa.

Las estrellas que ionizan el gas de la nebulosa del León son muy masivas y calientes y forman parte de la asociación estelar Cepheus OB1, una asociación estelar bastante grande, cuyos miembros son principalmente estrellas jóvenes de tipo espectral O y B. A esta asociación pertenecen también las estrellas del cúmulo asociado a la nebulosa del Mago (NGC 7380) y que ionizan su gas, la cual (la nebulosa del Mago), se encuentra en el cielo también en la constelación de Cefeo.

En la siguiente imagen, que es la misma que la que abre el artículo pero anotada, he indicado algunas estrellas y objetos que comento a continuación.

Una estrella interesante de Cepheus OB1 es RW Cephei, una estrella variable hipergigante (con un radio de más de 1000 veces el radio del Sol, es de las estrellas más grandes que se conocen), cuya magnitud visual oscila entre 6 y 7,3. Pero su tipo espectral también varía entre G y M, por lo que su color también oscila entre amarillo-naranja-rojo. RW Cephei aparece en la imagen en la zona derecha y central.

En la imagen, justo encima de RW Cephei, encontramos un cúmulo estelar; se trata de Berkeley 94, un pequeño y joven cúmulo abierto, de magnitud aparente 8,7 y diámetro aparente de 4 minutos de arco.

En la nebulosa del León se han identificado dos estrellas Wolf-Rayet, WR 152 y WR 153. La primera, catalogada como HD 211564, está fuera del campo de la imagen (se encontraría pasada la parte superior, en la zona azul de emisión de la nebulosa). La segunda es uno de los cuatro componentes de un sistema múltiple (cuádruple en este caso, HD 211853 o también GP Cephei), formado por dos sistemas binarios; la pareja principal de GP Cephei la forman una supergigante azul de tipo espectral O y la comentada estrella Wolf-Rayet (WR 153). Como todas las estrellas Wolf-Rayet, WR 153 es una estrella masiva y caliente que va perdiendo masa con el tiempo; además, es una de las principales estrellas causantes de la ionización de la nebulosa.

Como he comentado al inicio de la entrada, la nebulosa del León es una región HII que contiene diversas nebulosas, de las que he anotado algunas en la imagen anterior. LBN 471 es la nebulosa rojiza de emisión más brillante de la zona. Con un tamaño aparente de 30′ x 20′ (más o menos como la Luna llena), es prácticamente toda la nebulosa roja que sale en la imagen. Además, hay una serie de nebulosas oscuras del catálogo de Lynds, LDN 1150, 1154, 1156, 1161 y 1163 y otra del de Barnard (B369).

En la siguiente imagen, realizada el mismo día que la de la nebulosa y también desde Querol, pero con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he señalado la ubicación de Sh2-132 en el cielo (coordenadas ⇒ AR: 22h 19m 08s / Dec: +56º 04′ 58″).