La constelación de Auriga (Cochero), contiene diversos objetos de cielo profundo, en concreto, diversas nebulosas y cúmulos estelares, ya que la Vía Láctea atraviesa dicha constelación.

Además, algunos se encuentran «cercanos» entre ellos en el cielo, de manera que en un mismo campo de visión (o de imagen fotográfica), nos podemos encontrar con más de uno.

Tres de estos objetos están en el catálogo Messier (M36, M37 y M38), los tres son cúmulos abiertos y están casi alineados (desde nuestra perspectiva terrestre), situándose M36 entre medio de los otros dos; la presente entrada gira en torno a este cúmulo abierto, M36, conocido por el nombre del cúmulo del Molinillo e incluido en tres catálogos más: en el New General Catalogue (Nuevo Catálogo General) como NGC 1960, en el de cúmulos abiertos de Collinder como Cr 71 y en el de cúmulos estelares (abiertos o globulares) de Melotte como Mel 37.

La siguiente imagen, realizada desde Querol el día 3 de febrero de 2024, con un telescopio refractor Long Perng ED80/500 y una cámara ZWO ASI 2600 MC Pro, es un recorte considerable de una fotografía que realicé de la zona y es de este cúmulo estelar.

El objetivo de la imagen eran las nebulosas de la Araña (IC 417) y de la Mosca (NGC 1931), en las cuales está centrada la imagen sin recortar. Pero como he comentado antes, en Auriga, en un mismo campo podemos tener diversos objetos. De hecho, en la imagen sin recortar hay, además de IC 417, NGC 1931 y M36, otro cúmulo abierto, NGC 1907.

Como digo, esta imagen es un recorte y, en la imagen sin recortar (ver la entrada La Araña, la Mosca y algo más), M36 está en la zona derecha de la misma, casi en el borde, por eso las estrellas no me han salido lo puntuales que me hubiera gustado. También es debido a que algunos componentes del cúmulo son estrellas dobles. Como he comentado, el objeto de la imagen eran las nebulosas, por lo que las tomas (20), las hice de 300 segundos, demasiado tiempo para estrellas y, por tanto, éstas están sobreexpuestas. Ello contribuye a que las dobles no se vean como tales y no salgan puntuales. También es debido a que la apertura del telescopio (80 mm) no es suficiente para resolver ciertas estrellas dobles y salgan alargadas.

Bien, así ya tengo excusa para hacerla de nuevo, centrándome en el cúmulo y con el newton (200/1000); un objeto más a repetir.

M36 fue descubierto (la primera vez que se documentó), a mediados del siglo XVII (hacia 1654), por el astrónomo italiano Giovanni Battista Hodierna, quien lo describió como una mancha nebulosa. Un siglo más tarde, en 1749, el también astrónomo italiano Guillaume Le Gentil, lo redescubrió de manera independiente, junto con M38 (también lo había documentado Giovanni Battista Hodierna). Unos años más tarde (en 1764), Charles Messier lo observó, lo describió como un cúmulo de estrellas cerca de la estrella φ Aur (Phi Aurigae) y lo incluyó en su catálogo como M36.

M36, que está a una distancia de unos 4100 años luz de nosotros, tiene diámetro aparente de 12′, lo que corresponde a un diámetro real de unos 14 años luz, una magnitud aparente de 6,3 y un brillo superficial de 10,7 mag/min arco².

Es uno de los cúmulos abiertos más distantes y más débiles del catálogo Messier, pero puede observarse, como una mancha difusa, con prismáticos y, con telescopios pequeños, ya podremos distinguir algunas estrellas.

Es un cúmulo bastante joven (unos 25 millones de años), formado por unas 60 estrellas de magnitud visual entre 9 y 14. La mayoría de sus estrellas brillantes son blanco-azuladas de tipo espectral B y, al ser tan joven, no tiene gigantes rojas.

Como he comentado, contiene algunas estrellas dobles. La más fácil de resolver es la catalogada como Struve 737, cuyos componentes, de magnitud 9,1 y 9,4, están separados 11 minutos de arco. En la siguiente imagen, que es otro recorte de la misma imagen que el recorte anterior, he señalado con un círculo esta estrella doble.

Pero como ya he comentado, lo que se ve es una estrella sobreexpuesta y alargada. El catálogo de Struve lo elaboró el astrónomo alemán del siglo XIX Friedrich von Struve. Durante años hizo un estudio exhaustivo de 120000 estrellas, de las que 2200 eran dobles y, en 1827, publicó su catálogo de sistemas de estrellas dobles Catalogus novus stellarum duplicium.

M36 es un cúmulo abierto bastante parecido, en cuanto a tamaño, edad y tipo de estrellas, al famoso cúmulo de las Pléyades (M45), pero M36 está bastante más lejos (las Pléyades están a unos 400 años luz de distancia de nosotros) y no contiene nebulosidades como M45.

Como ya he comentado, M36 se encuentra en el cielo bastante «cerca» de las nebulosas de la Araña y de la Mosca. En la imagen siguiente, que es otro recorte de la misma imagen que abre la entrada, podemos ver la nebulosa de la Mosca a la izquierda de la imagen y el cúmulo del Molinete a la derecha.

En la imagen siguiente, realizada desde Brunyola el día 13 de abril de 2013, con una cámara Canon EOS 30D y un objetivo Sigma 17-70, he indicado la ubicación en el cielo del cúmulo del Molinillo (coordenadas ⇒ AR: 05h 36m 18s / Dec: +34º 08′ 28″).