Cefeo y Casiopea, marido y mujer, reyes de Etiopía, y padres de Andrómeda, según la mitología griega, son dos constelaciones circumpolares entre las cuales el cielo es atravesado por la Vía Láctea. Ello hace que sea una zona con numerosos objetos de cielo profundo, en concreto nebulosas y cúmulos estelares.

Uno de ellos es el catalogado como Sh2-155, una nebulosa de emisión que también está incluida en el catálogo de Caldwell como C9 y en el de nebulosas brillantes de Lynds como LBN 529. Se conoce como la nebulosa de la Cueva y se encuentra en el cielo entre las constelaciones de Cefeo y Casiopea, pero dentro de los límites de Cefeo, a unos 2400 años luz de distancia de nosotros.

La imagen siguiente, realizada desde Querol el día 12 de agosto de 2023, con un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara ZWO ASI 2600 MC Pro, es de Sh2-155.

Sh2-155, que forma parte de una nube molecular de polvo y gas (prácticamente hidrógeno molecular, H₂) mucho mayor denominada Cepheus B, es una región HII que contiene nebulosas difusas de emisión, reflexión y oscuras, así como estrellas jóvenes y calientes formadas a partir de ella. Estas estrellas forman parte de la asociación estelar Cepheus OB3 y, algunas de ellas, son las que ionizan el gas de la nebulosa, haciendo que brille con luz propia; pero además de contener estrellas jóvenes, en Sh2-155 se siguen formando nuevas estrellas.

A pesar de tener un radio de unos 35 años luz, ocupar una porción del cielo considerable (su tamaño aparente es de 50′ x 30′, casi como dos lunas llenas una al lado de la otra) y una magnitud aparente de 7,7, Sh2-155 no es fácil de ver, ya que, en conjunto, su brillo superficial es bastante débil (15,4 mag/min arco²), haciendo que sea un objeto difuso y de bajo contraste para su visualización con telescopio, pero mostrando todo su esplendor en fotografías de larga exposición.

Por ello, la primera referencia conocida de este objeto no fue hasta 1959, en que el astrónomo estadounidense Stewart Sharpless lo capturó en placas fotográficas y lo incluyó en su catálogo de regiones HII como Sh2-155.

En cuanto al nombre coloquial, nebulosa de la Cueva, se lo debemos al astrónomo amateur inglés Patrick Caldwell-Moore, debido a que las fotografías muestran un arco brillante de nebulosidad de emisión que colinda con una nebulosa oscura, incluida en el catálogo de Dobashi (un catálogo de nubes oscuras creado por un equipo japonés, liderado por Kazuhito Dobashi, en 2005) como Dob 3420, y que en conjunto le recordó la entrada de una cueva. Además, Patrick Caldwell-Moore incluyó Sh2-155 dentro de su famoso catálogo Caldwell como C9. De todas maneras, el nombre de nebulosa de la Cueva ya se había dado anteriormente a una nebulosa de reflexión, Ced 201, situada también en el cielo en la constelación de Cefeo.

Aunque se conoce toda la zona como Sh2-155, realmente este objeto es precisamente la nebulosa brillante de emisión en forma de arco. Pero en la zona, además de esta nebulosa brillante, hay otros objetos de cielo profundo, así como algunas estrellas interesantes, que he anotado en la siguiente imagen, la cual es un pequeño recorte de la anterior y anotada.

Las estrellas de Cepheus OB3 son muy jóvenes y algunas de ellas contribuyen, parcialmente, al brillo de la nebulosa. Pero la estrella principal causante de la mayor parte de la ionización del gas es HD 217086, la más brillante de la asociación estelar, con una magnitud visual de 7,7 y tipo espectral O (azul y muy caliente). Además, parece ser que los vientos de esta estrella comprimen el gas de la región, provocando la formación de nuevas estrellas.

Otra estrella brillante de la asociación Cepheus OB3 es HD 217061, de magnitud visual 8,7 y tipo espectral B. Es decir, es menos azul (o más blanquecina) y menos caliente que la anterior, no contribuyendo a la ionización del gas de Sh2-155. Pero sí que su luz se refleja y dispersa en el polvo de la zona, brillando en un tono azulado, que sería la débil nebulosa de reflexión que puede observarse, de manera tenue, en el borde de la nebulosa de emisión cercano a dicha estrella.

También destaca la brillante HD 216945, una gigante naranja-rojiza de magnitud visual 6,5, tipo espectral K y que se encuentra a unos 1100 años luz de distancia de nosotros. Es decir, está mucho más cerca nuestro que Sh2-155, se encuentra en un primer plano y a medio camino entre nosotros y la nebulosa, no teniendo nada que ver con ésta ni con la asociación estelar Cepheus OB3.

En la imagen he indicado también unas nubes oscuras del catálogo de Dobashi. Hay más en la zona, pero no salen porque ésta abarca más que aquélla.

Una de ellas es la ya mencionada Dob 3420, la cual colinda con el arco brillante de emisión. Pero esta nube oscura se extiende más hacia el este (hacia la derecha en la imagen) con Dob 3436 y Dob 3442 y otras que se estarían hacia la derecha por fuera de la imagen.

Al oeste de la estrella HD 216945 (a su izquierda en la imagen), están las nubes oscuras Dob 3410 y Dob 3406, las cuales forman la nebulosa oscura del catálogo de Lynds, LDN 1216 (vaya lío!!!!). Dob 3406 es mayor de lo que se ve en la imagen, ya que se continúa por el sur, saliendo por la parte superior de la imagen y en su extremo sur (no se ve pues en la foto), se encuentra una nebulosa azul y brillante de reflexión catalogada como vdB 155 (o también LBN 524, será por catalogaciones).

También he indicado LBN 527, una zona rojiza de emisión menos brillante que el arco de la Cueva. Forma parte del mismo complejo que Sh2-155, en el cual se ha catalogado como LBN 529 a la nebulosa brillante en forma de arco y la zona menos brillante al oeste de la misma (izquierda en la imagen) como LBN 527 (para liarlo un poco más 🙄)

En la siguiente imagen, realizada también desde Querol, pero el día 5 de agosto de 2023, con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he señalado la ubicación de Sh2-155 en el cielo (coordenadas ⇒ AR: 22h 57m 20s / Dec: +62º 28′ 43″).