En la zona del cielo que conocemos como Vía Láctea, se encuentran diversas nebulosas y cúmulos estelares. Una de ellas es la nebulosa del Águila, que es la que se muestra en la fotografía siguiente, hecha desde Querol el 15 de julio de 2017 con un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara Canon EOS 550D.

M16, conocida como la nebulosa del Águila, es una enorme nube de gas (prácticamente hidrógeno) y polvo, situada en el cielo en la constelación de la Serpiente, en concreto en Serpens Cauda (Serpiente Cola), a unos 7000 años luz de distancia y con una extensión entre 80-70 años luz de diámetro. Tiene, además, y como puede verse en la foto, un cúmulo abierto asociado (NGC 6611, incluido también en el catálogo Melote como Mel 198 y en el Collinder como Cr 375), de unas 8000 estrellas jóvenes, brillantes y masivas. Estas estrellas ionizan los gases de la nebulosa haciendo que ésta emita luz; es pues una nebulosa de emisión.

En realidad, el objeto M16 está formado por el cúmulo abierto NGC 6611 y por la nebulosa de emisión que lo envuelve, catalogada como IC 4703. M16 también está incluido en el catálogo Sharpless como Sh2-49 y en el de Lynds como LBN 67.

En la siguiente imagen, que es un recorte de la anterior, se observa mejor la nebulosa y el cúmulo asociado.

En 1995, el telescopio espacial Hubble le hizo una foto muy famosa, quizás la más famosa y emblemática foto hecha por este telescopio, de unas enormes columnas de gas y polvo más o menos en el centro de la nebulosa, conocidas como los Pilares de la Creación, denominados así porque es un lugar de formación de estrellas.

La imagen de la izquierda es esta fotografía de 1995 realizada por el Hubble.

La nebulosa del Águila se llama así porque su forma recuerda más o menos esta ave; los Pilares serían las garras del águila.

En 2014, y para conmemorar el 25º aniversario de este telescopio espacial, el Hubble volvió a apuntar a la nebulosa del Águila y le hizo otra fotografía a los Pilares de la Creación con bastante más resolución.

La imagen de la derecha es la que le hizo el Hubble en 2014.

En 2022, el telescopio espacial James Webb nos ofreció una nueva visión de esta belleza cósmica.

Esta imagen de estos enormes pilares en los que hay una intensa actividad de formación estelar y que realizó el James Webb en 2022, es la siguiente.

Los Pilares también pueden verse en la fotografía y en el recorte de la misma anteriores, pero en la imagen siguiente, que es otro recorte de la imagen que abre el artículo, se ven mejor, así como el cúmulo NGC 6611.

El primero en observar este objeto fue el suizo Jean-Philippe Loys de Chéseaux en 1746, pero únicamente hablaba del cúmulo, no de la nebulosa. Fue Charles Messier en 1764 quien ya dijo que entre este cúmulo había una nebulosa y catalogó todo el objeto en su catálogo de objetos no-cometas como M16.

M16 tiene una magnitud aparente de 6, un brillo superficial de 14,4 mag/min arco² y un tamaño aparente de 2º x 25′.

En la imagen siguiente, hecha desde Querol el 2 de julio de 2016 con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, puede verse la ubicación de esta nebulosa (coordenadas ⇒ AR: 18h 18m 48s / Dec: -13º 48′ 25″). La franja que atraviesa la fotografía, desde el Cisne hasta el Escudo, es la Vía Láctea.