El objeto M45 del catálogo Messier, conocido como las Pléyades o las Siete Hermanas, es uno de los cúmulos abiertos más cercanos a la Tierra y el que mejor se ve a simple vista, por lo que se conoce desde la antigüedad. También está incluido en el catálogo de Melotte como Mel 22 y en el de Collinder como Cr 42.

La siguiente fotografía, que realicé el 29 de octubre de 2016 desde Querol con un telescopio refractor Long Perng ED80/500 y una cámara Canon EOS 550D, es de este cúmulo estelar.

M45 es un cúmulo abierto que se encuentra en la constelación de Tauro a una distancia de unos 440 años luz. Está formado por unas mil estrellas jóvenes; las más brillantes son azules y calientes, de tipo espectral B, y el resto, la mayoría, son enanas frías, rojizas y poco brillantes de tipos espectrales K y M.

Como he comentado, las estrellas de M45 son jóvenes, su edad se estima en unos 100 millones de años. Aunque a escala humana parezca mucho tiempo (estas estrellas nacieron cuando la Tierra estaba en el Cretácico, con los dinosaurios dominando el planeta), a escala cósmica es muy poco tiempo. Por ejemplo, el Sol, que está más o menos en la mitad de su vida, tiene unos 4600 millones de años.

Su región central, que abarca las estrellas principales y brillantes, tiene entre 12 y 15 años luz de diámetro, pero si tenemos en cuenta las estrellas ligadas gravitacionalmente al cúmulo, su radio es de entre 40 y 43 años luz (unos 80 años luz de diámetro).

Aunque no es tan espectacular, este cúmulo puede capturarse sin telescopio. Un ejemplo es la siguiente imagen, que hice desde Querol el 9 de enero de 2016 con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon de 15-85 mm.

Las tres fotografías siguientes también están hechas sin telescopio. La primera la hice desde Pujalt el día 6 de noviembre de 2010, con una cámara Canon EOS 30D y un objetivo Sigma de 70-300 mm y las otras dos desde Sant Joan de les Abadesses, en el Ripollès, el 14 de febrero de 2015 con el mismo equipo que la anterior realizada desde Querol.

Las estrellas más brillantes de las Pléyades se ven a simple vista, incluso desde ciudad, aunque desde un cielo urbano no se distinguen todas; parece una Osa Mayor, pero mucho más pequeña. Estas estrellas son, en orden creciente en magnitud aparente (entre paréntesis) y decreciente en brillo: Alcyone (2,85), Atlas (3,60), Electra (3,70), Maia (3,85), Merope (4,10), Taygeta (4,30), Pleione (5,05), Celaeno (5,45) y Asterope (5,75).

Según la mitología griega, las Pléyades eran siete hermanas (Alcyone, Electra, Maia, Merope, Taygeta, Celaeno y Asterope), hijas del titán Atlas y la ninfa marina Pleione, de ahí los nombres de las estrellas más brillantes del cúmulo, mientras que las otras dos reciben el nombre de sus padres. En El cinturón y la espada de Orión, comento algo más sobre la mitología de las Pléyades.

En la siguiente imagen, que es la misma que la realizada desde Querol el 9 de enero de 2016 con cámara y objetivo, he puesto los nombres de estas nueve estrellas.

Sus estrellas están en medio de una tenue nebulosidad de gas y polvo cósmico que, en principio, se creía que era de la nebulosa que les dio origen, pero parece ser que no es así: es una nebulosidad que las estrellas de M45 están atravesando.

Esta nebulosa que envuelve las Pléyades es del tipo de reflexión, es decir, brilla porque la luz de estrellas cercanas, en este caso, las Pléyades, se refleja en el polvo cósmico de la nebulosa. La luz azul es la que más se dispersa, por eso las nebulosas de reflexión se ven azules (por el mismo motivo que el cielo diurno se ve azul al dispersarse la luz del Sol en la atmósfera terrestre).

Aunque parezca una única nebulosa, en realidad son varias. La imagen siguiente es el análisis astrométrico que astrometry.net hizo de mi fotografía. En ella se han indicado las estrellas y las nebulosas más importantes.

NGC 1432, también designada como VdB 21 y LBN 772, es conocida como la nebulosa de Maia, pues rodea a toda esta estrella, una gigante blanco-azulada de tipo espectral B, y es su luz la que se refleja en la nebulosa y hace que brille. Fue descubierta por el astrónomo y óptico francés Paul-Pierre Henry el 16 de noviembre de 1885 mediante fotografías.

NGC 1435, también designada como VdB 22 y LBN 771, es conocida como la nebulosa de Merope, ya que envuelve a esta estrella, una azul de tipo espectral B, que es la que la ilumina. Fue descubierta por el astrónomo alemán Wilhelm Tempel el 19 de octubre de 1859.

IC 349, conocida como la nebulosa Merope de Barnard, es una pequeña nebulosa que brilla también por la luz de Merope. La otra parte de su nombre se debe a que fue catalogada por primera vez por el astrónomo estadounidense Edward Emerson Barnard en noviembre de 1890.

Estas tres son las más importantes, pero también hay otras nebulosas: VdB 23, conocida como la nebulosa de Alcyone, ya que envuelve a esta estrella, una gigante azul de tipo espectral B y la más brillante del cúmulo; VdB 20, conocida como la nebulosa de Electra, ya que rodea a esta gigante blanco-azulada de tipo espectral B.

El conjunto de M45 tiene una magnitud aparente de 1,6 y un diámetro aparente de unos 110 minutos de arco (casi cuatro veces el diámetro de la Luna llena). Es así un objeto grande en el cielo y brillante, lo que hace que, como ya se mencionó, sea visible a simple vista incluso en cielos urbanos.

Como curiosidad: si M45 se conoce desde la antigüedad, ¿por qué lo incluyó Messier en su catálogo? Él lo elaboró para no confundir esos objetos con cometas, pero las Pléyades no se confunden de ninguna manera con un cometa. Parece ser que lo hizo para engrosar su lista y que tuviera más extensión y prestigio que otros catálogos de la época. Probablemente con ese mismo propósito incluyó también la nebulosa de Orión (M42, M43) y el cúmulo del Pesebre (M44), conocidos de mucho antes y que tampoco se prestan a confusión. En esa misma época, el catálogo de Lacaille, con 42 objetos de cielo profundo, superaba a los 41 del de Messier. De esta manera, al añadir M42, M43, M44 y M45, llegó a los 45 objetos, superando por tres al de Lacaille. Pero la intención de Messier de aventajar a Lacaille es una interpretación de los historiadores, no algo que él dejara por escrito.

La imagen inferior la tomé desde Cercs, en el Berguedà (Barcelona), el 2 de noviembre de 2013 con una cámara Canon EOS 30D y un objetivo Sigma de 17-70 mm, y en ella he indicado la ubicación de las Pléyades en el cielo. Coordenadas (J2000.0): AR 3h 47m / Dec +24° 07′.

La línea que atraviesa Perseo es un avión que pasaba en ese momento.