La zona del cielo que atraviesa la Vía Láctea contiene muchas nebulosas. Pero no todas son regiones HII de formación estelar, sino que también nos encontramos algunas que están asociadas a estrellas muertas o moribundas.
Este es el caso del Bucle del Cisne (Cygnus Loop), un remanente de supernova, es decir, una nube de polvo y gas ionizado expulsados tras la violenta explosión de una supernova. Es el resultado de la muerte violenta de una estrella masiva (en este caso de entre unas 12 y 15 veces la masa del Sol), que estalla de forma abrupta al agotarse el material con el que realiza la fusión nuclear en su núcleo, esparciendo al espacio la materia formada en ella y formando este tipo de nebulosas. Se estima que la explosión de supernova que dio lugar a este remanente tuvo lugar hace entre 10.000 y 20.000 años.
Este material expulsado, que contiene la mayoría de los elementos químicos, incluidos muchos pesados, servirá para crear nuevas estrellas, planetas y, por qué no, vida; como decía Carl Sagan, somos polvo de estrellas.
La nebulosa del Velo es la parte visible del Bucle del Cisne (catalogado como Sh2-103) y se encuentra en el cielo en la constelación del Cisne a unos 2400 años luz de distancia. Aunque «Velo» designa en rigor los filamentos que brillan en luz visible (el resto del bucle se ve sobre todo en rayos X, ultravioleta, infrarrojo y radio), el nombre se usa también, y aquí lo hacemos así, para referirnos al remanente completo.
Este remanente de supernova es muy extenso: tiene un diámetro real de entre unos 120 y 130 años luz y ocupa en el cielo una extensión de 3° de diámetro (unas seis veces el diámetro de la Luna llena) y se suele dividir en tres zonas: la zona este o nebulosa del Velo oriental (NGC 6992, NGC 6995 e IC 1340); la zona oeste o sector occidental (NGC 6960); y el borde norte (triángulo de Pickering y, entre este y NGC 6992, NGC 6974 y NGC 6979).
Las dos fotografías que vienen a continuación corresponden a las tres zonas; sin embargo, NGC 6974 y NGC 6979 no salen en ninguna. Realicé ambas desde Querol con un telescopio refractor Long Perng ED80/500 y una cámara Canon EOS 550D, la de la zona este el 8 de julio de 2016 y la de la zona oeste y norte el 30 de julio de 2016.
La siguiente imagen es de la zona este.
Y esta otra de las zonas oeste y norte.
En ambas imágenes el norte queda a la izquierda y el este abajo. A continuación, las dos fotografías anotadas.
Las zonas norte y occidental están definidas: NGC 6960 es todo el arco brillante central con la estrella brillante (52 Cyg) en primer plano y superpuesta, y el triángulo de Pickering la nebulosa larga y triangular en la zona inferior izquierda de la imagen; la zona oriental no es tan evidente: NGC 6992 sí, es el arco principal y más brillante de la zona, pero la delimitación de NGC 6995 e IC 1340 no está clara.
Las zonas oriental y occidental las descubrió William Herschel en 1784 y el triángulo de Pickering fue descubierto por Williamina Fleming en 1904 a partir de fotografías. El nombre de Pickering se debe a Edward Charles Pickering, director en aquel entonces del Observatorio del Colegio de Harvard, donde trabajaba Williamina Fleming. A pesar de que la descubridora fue Fleming, el honor se lo llevó Pickering, como solía ocurrir.
Tanto NGC 6992 como NGC 6960 están incluidas también en el catálogo de Caldwell, la primera como C33 y la segunda como C34. Esta última, además, lo está en el de Lynds como LBN 191 y se la conoce como la nebulosa de la Escoba de Bruja. La estrella brillante que parece estar en NGC 6960 es 52 Cyg (52 Cygni), una estrella doble de magnitud aparente 4,2 cuyo componente principal es una gigante amarillo-naranja de tipo espectral K. Pero no tiene nada que ver con NGC 6960: la estrella se encuentra bastante más cerca, a unos 200 años luz.
La fotografía siguiente la tomé desde Querol el 18 de noviembre de 2017 con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon de 15-85 mm. En ella he anotado la ubicación de la nebulosa del Velo en el Cisne. Coordenadas (J2000.0): NGC 6992, AR 20h 56m 19s / Dec +31° 44′ 35″; NGC 6960, AR 20h 45m 38s / Dec +30° 42′ 30″.
La gran franja blanquecina que recorre la fotografía desde el Cisne a Casiopea es la Vía Láctea.
