M15 es un cúmulo globular, es decir, una enorme agrupación de estrellas muy antiguas y de forma más o menos esférica, que se encuentra en el halo de nuestra galaxia. En la Vía Láctea hay más de 150 cúmulos globulares, pero además, se han encontrado en otras galaxias. También está incluido en el catálogo NGC como NGC 7078 y en el de Melotte como Mel 234.
Este cúmulo se encuentra en la constelación de Pegaso (por eso se le llama el cúmulo de Pegaso), a una distancia de unos 35.000 años luz.
La imagen siguiente, que tomé desde Querol el 1 de octubre de 2022 con un telescopio reflector Sky-Watcher 200/1000 y una cámara ZWO ASI 2600 MC Pro, es de este cúmulo globular.
M15 es un cúmulo muy antiguo: se estima que tiene entre 12.000 y 13.000 millones de años, y alberga más de 100.000 estrellas. Su núcleo es muy denso, uno de los más densos de nuestra galaxia, debido a un colapso en su centro (más de la mitad de la masa de M15 está concentrada en los 10 años luz centrales).
El cúmulo de Pegaso fue el primer cúmulo globular en el que se encontró una nebulosa planetaria, Pease 1, descubierta en 1928 por el astrónomo estadounidense Francis G. Pease en fotografías. Además, gracias a observaciones del Telescopio Espacial Hubble, hay indicios de que podría albergar un agujero negro de masa intermedia en su núcleo, aunque la cuestión sigue abierta.
La siguiente fotografía la tomé desde Querol el 16 de diciembre de 2017 con un telescopio reflector Sky-Watcher 200/1000 y una cámara Canon EOS 550D y es también de M15.
Fue descubierto en 1746 por el italiano Giovanni Domenico Maraldi mientras buscaba un cometa; algunos años después, en 1764, Charles Messier lo descubrió de manera independiente y lo incluyó en su catálogo con el número 15. Pero ambos hablaban de una nebulosa sin estrellas. Como en unos cuantos cúmulos globulares, fue William Herschel en 1783, utilizando un telescopio más potente, quien logró resolver estrellas y confirmar que era un cúmulo globular formado por miles de estrellas y no una nebulosa.
M15 tiene una magnitud aparente de 6,2, un brillo superficial de 12,3 mag/arcmin2, un diámetro aparente de 18′ y un tamaño real de unos 180 años luz de diámetro. Es, pues, un objeto que puede observarse con prismáticos y telescopios pequeños.
Las tres fotografías siguientes son también del cúmulo de Pegaso, pero las tomé desde lugares diferentes. La primera la hice desde Barcelona el 4 de octubre de 2011 con un telescopio reflector Celestron 150/750 y una cámara Meade DSI II Pro. Las otras dos las hice con un telescopio refractor Long Perng ED80/500 y la misma cámara, la segunda desde Cornellà de Llobregat el 15 de octubre de 2012 y la tercera desde Pujalt el 18 de octubre de 2014.
M15 se puede identificar fácilmente con instrumentos ópticos porque está enmarcado dentro de un «triángulo rectángulo» cuyos vértices son las tres estrellas más brillantes del «entorno», HD 204571, HD 204712 y HD 204862, las cuales he señalado en la imagen siguiente, que es un recorte de la que abre la entrada.
HD 204862 es una estrella blanco-azulada de tipo espectral B, magnitud aparente de 6,1 y se encuentra a una distancia de unos 400 años luz; HD 204712 es una estrella blanco-amarillenta de tipo espectral F, una magnitud aparente de 7,6 y está a unos 200 años luz de distancia; HD 204571 es una estrella naranja-rojiza de tipo espectral K, con una magnitud aparente de 7,3 y se encuentra a unos 700 años luz de distancia.
En el mismo campo que M15 hay una serie de galaxias de fondo. Están mucho más lejos (a varios cientos de millones de años luz de distancia), lo cual hace que en las imágenes salgan muy pequeñas y se confundan con estrellas. La más destacable es IC 5115 (PGC 66882), que es una galaxia espiral que se encuentra a una distancia de entre 494 y 500 millones de años luz.
En la imagen siguiente, que es un recorte de la que abre la entrada, he señalado IC 5115 y otras galaxias del campo.
M15 es fácil de localizar: si prolongamos la línea que une las estrellas Biham (θ Peg) y Enif (ε Peg) —la estrella más brillante de Pegaso, aunque no esté denominada alfa— a una distancia más allá de Enif de aproximadamente la mitad de la que separa a ambas, llegamos al cúmulo.
En la imagen inferior, que tomé desde Querol el 8 de septiembre de 2018 con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon de 15-85 mm, he indicado la ubicación de M15 en el cielo. Coordenadas (J2000.0): AR: 21h 29m 58s / Dec: +12° 10′ 01″.
En la imagen, aunque no la he señalado, también se observa la galaxia de Andrómeda.
