El Cúmulo de Virgo es un cúmulo de galaxias vecino al Grupo Local, grupo de galaxias al que pertenece la Vía Láctea. Digo vecino porque, a pesar de que las galaxias del Cúmulo de Virgo se encuentran a una distancia de nosotros de entre 50 y 60 millones de años luz, la cual ya nos parece enormemente grande, si consideramos que la mayoría de galaxias en el Universo conocido están a centenares y miles de millones de años luz de distancia, entre 50 y 60 millones de años luz es «cerca». De hecho, ambas agrupaciones galácticas pertenecen al Supercúmulo de Virgo o Supercúmulo Local, un supercúmulo galáctico formado por unos 100 cúmulos de galaxias y sobre un millón de galaxias, nuestra vecindad galáctica.

El Cúmulo de Virgo es la mayor de las agrupaciones galácticas del Supercúmulo Local, contiene unas 2000 galaxias, bastante más que nuestro humilde Grupo Local con unas 40 galaxias y, en su mayoría, se encuentran en el cielo en la constelación de Virgo (de ahí su nombre), aunque unas cuantas se encuentran en la constelación contigua de Coma Berenices o Cabellera de Berenice.

Dos de estas galaxias del Cúmulo de Virgo situadas en el cielo en la Cabellera de Berenice son M88 y M91, las cuales son las que aparecen en la imagen siguiente, realizada desde Querol el día 19 de abril de 2025, con un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara ZWO ASI 2600 MC Pro.

Como todos los objetos Messier, son relativamente brillantes y, en la imagen, M88 está arriba a la izquierda y M91 abajo a la derecha.

La siguiente imagen es un recorte de la anterior, por lo que se observan con más detalles estas dos galaxias. Pero como me pasó con la anterior fotografía que realicé de las galaxias NGC 4526 y NGC 4535, seguía con el newton un poco descolimado y el foco no es que sea muy bueno, especialmente se nota en las estrellas.

No tenía intención de montar el telescopio, el día estuvo nublado y por la tarde cayó un buen chaparrón. Pero cuando empezó a atardecer, se fueron las nubes y el cielo se despejó totalmente, por lo que monté todo el chiringuito rápidamente y sin colimar el tubo.

M88, catalogada también como NGC 4501 y como PGC 41517, fue descubierta por Charles Messier el 18 de marzo de 1781, que la describió como una nebulosa sin estrella en Virgo, y es una de las 15 galaxias del catálogo Messier pertenecientes al Cúmulo de Virgo.

M88 es una galaxia espiral del tipo Sb, que se encuentra a unos 47 millones de años luz de distancia de nosotros y una de las primeras en identificarse como espiral. Es relativamente grande (tiene un diámetro de unos 105000 años luz) y contiene alrededor de 400000 millones de estrellas.

Es una de las galaxias Messier más brillantes, tiene una magnitud aparente de 9,6, un brillo superficial de 12,9 mag/min arco² y un tamaño aparente de 6,8′ x 3,7′, por lo que con unos prismáticos, y en buenas condiciones atmosféricas y cielo oscuro, puede observarse, pero como un objeto alargado y difuso. Con telescopios pequeños se observa una nebulosidad alargada con un centro brillante y con telescopios medianos se observa un núcleo brillante y más definido.

M88 tiene un núcleo activo, por lo que su zona central es más luminosa que el resto de la galaxia. Dicho núcleo alberga un agujero negro supermasivo con una masa estimada de unos 100 millones de masas solares.

M91, catalogada también como NGC 4548 y como PGC 41934, fue descubierta por Charles Messier la misma noche que descubrió M88. De hecho, esa noche Messier descubrió nueve objetos: ocho galaxias (M84, M85, M86, M87, M88, M89, M90 y M91, todas del Cúmulo de Virgo) y un cúmulo globular en la constelación de Hércules, M92, y la describió como una nebulosa sin estrella en Virgo (como M88).

Pero las coordenadas que dio Messier de M91 no coincidían, ni coinciden, con ningún objeto celeste, dándose por perdida esta nebulosidad descrita por Messier durante dos siglos (se llegó a pensar que lo que vio Messier y catalogó como M91, era un cometa que había confundido con una nebulosa). Por lo visto, Messier midió la ubicación de M91 desde M89, una galaxia del Cúmulo de Virgo que se encuentra por la zona, pero el pensaba que la había medido desde otra galaxia de la zona, M58.

Tres años después, el 8 de abril de 1784, William Herschel observó también una «nebulosidad grande y redonda» en la zona, pero no en las coordenadas que dio Messier a M91, sino en las reales en las que se encuentra esta galaxia, y la incluyó en su catálogo como WH II 120. En 1826, su hijo John Herschel también observó esta nebulosidad en las mismas coordenadas que su padre y la incluyó en su catálogo como GC 3093 y, finalmente, Dreyer también la observó en las mismas coordenadas que los Herschel e incluyó en su New General Catalogue como NGC 4548.

Así, desde el descubrimiento de Messier de M91, pasaron dos siglos en los que dicho objeto se consideró perdido y no se relacionaba con NGC 4548, pues no coincidían las coordenadas. En 1969, el astrónomo aficionado estadounidense William C. Williams, se dio cuenta de este error de Messier y resolvió el misterio, es decir que NGC 4548 era M91, el misterioso y perdido objeto que Messier había observado dos siglos antes.

M91 es una galaxia espiral barrada del tipo SBb, que se encuentra a unos 60 millones de años luz de distancia de nosotros y uno de los objetos Messier más tenues: tiene una magnitud aparente de 11 y un brillo superficial de 13,4 mag/min arco².

Tiene un tamaño aparente de 5,4′ x 4,3′, siendo su tamaño real de unos 100000 años luz de diámetro y se la considera una galaxia anémica, es decir, que tiene una baja tasa de formación de estrellas.

Como ocurre en las imágenes tomadas en la zona entre Virgo, Coma Berenices y Leo, tanto en la imagen original como en la recortada de esta entrada, se observan unas cuantas galaxias de fondo, pequeñas y tenues. Algunas se ven pequeñas porque son galaxias enanas del cúmulo de Virgo y otras porque están bastante más lejos. La mayoría de estas galaxias de fondo son del catálogo PGC, pero destacan cuatro del IC: 3453, 3476, 3478 y 3500 y una del NGC: 4516.

En la siguiente imagen, que es la imagen sin recortar, he indicado estas galaxias.

IC 3453, 3476, 3478 y NGC 4516 son galaxias enanas del Cúmulo de Virgo, pero IC 3500 se ve pequeña porque no es de dicho cúmulo y está bastante más lejos (a unos 280 millones de años luz).

NGC 4516 (PGC 41661), es una galaxia espiral barrada descubierta por William Herschel en 1784. Su magnitud visual es de 13,2 y su tamaño aparente de 1,9′ x 0,8′.

IC 3453 (PGC 41466), es una galaxia irregular descubierta por el astrónomo estadounidense Royal Harwood Frost en 1904. Su magnitud visual es de 15,2 y su tamaño aparente de 1′ x 0,3′.

IC 3476 (PGC 41608), es una galaxia irregular descubierta por el astrónomo alemán Friedrich Karl Arnorld Schwassmann en 1900. Su magnitud visual es de 13,5 y su tamaño aparente de 2,2′ x 1,4′.

IC 3478 (PGC 41614), es una galaxia lenticular descubierta también por Arnorld Schwassmann en 1900. Su magnitud visual es de 14 y su tamaño aparente de 1,2′ x 1′.

IC 3500 (PGC 41751), es una galaxia espiral descubierta por Royal Frost en 1904. Su magnitud visual es de 15 y su tamaño aparente de 0,7′ x 0,4′.

De todas maneras, hay bastantes más galaxias en la zona, pero son tan tenues y pequeñas que apenas se ven y se confunden con estrellas. Todas ellas están catalogadas como PGC, como puede verse en la siguiente imagen, que es la solución astrométrica que me ha dado PixInsight de mi fotografía.

En la siguiente imagen de gran campo, realizada también desde Querol el mismo día que la de las galaxias, pero con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he indicado la ubicación en el cielo de M88 y M91 (coordenadas ⇒ M88, AR: 12h 32m / Dec: +14º 25′ 08″; M91, AR: 12h 35m 27s / Dec: +14º 29′ 41″).