De la misma manera que las estrellas se agrupan y mantienen unidas por la fuerza de la gravedad formando galaxias, éstas también se agrupan y mantienen unidas formando los llamados grupos de galaxias (con pocas de ellas, decenas) y cúmulos galácticos (con muchas de ellas, centenas o millares). Nuestra galaxia, la Vía Láctea, pertenece a un pequeño grupo galáctico llamado Grupo Local, al cual pertenecen también las galaxias M31, la galaxia de Andrómeda y sus dos galaxias satélite M110 y M32, la galaxia del Triángulo (M33) o las dos galaxias satélite de la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes, entre otras (el Grupo Local contiene alrededor de 40 galaxias).

Pero a su vez, los cúmulos galácticos también se agrupan formando los llamados supercúmulos galácticos. Nuestro Grupo Local pertenece al Supercúmulo de Virgo (o también llamado Supercúmulo Local), formado por unos 100 cúmulos galácticos.

Otro cúmulo perteneciente al Supercúmulo Local es el Cúmulo de Virgo, un enorme cúmulo galáctico que contiene más de 1000 galaxias, muy probablemente unas 2000. El Cúmulo de Virgo es el cúmulo galáctico más cercano a nuestro Grupo Local (se encuentra a una distancia de entre 50-60 millones de años luz, en la dirección de la constelación de Virgo, de ahí su nombre).

Dentro del Cúmulo de Virgo hay una cadena arqueada de ocho galaxias denominada cadena de Markarian. La siguiente imagen, que es un recorte de una fotografía que realicé desde Querol el día 23 de mayo de 2025, con un telescopio refractor Long Perng ED80 y una cámara ZWO ASI 2600 MC Pro, es de la cadena de Markarian.

Esta cadena de galaxias recibe este nombre debido al astrónomo armenio Benjamín E. Markarian, que las estudió (no descubrió), a principios de la década de los 60 del pasado siglo. Dos de ellas las incluyó Charles Messier en 1781 en su catálogo como M84 y M86 y las otras seis Dreyer en 1888 en el suyo como NGC 4477, NGC 4473, NGC 4461, NGC 4458, NGC 4438 y NGC 4435. Estas dos últimas, que parece ser que interactúan entre ellas, se conocen como los Ojos.

NGC 4477 y NGC 4473 están ubicadas en el cielo en la constelación de la Cabellera de Berenice (Coma Berenices) y las otras seis en la de Virgo.

En la siguiente imagen, que es el mismo recorte que el anterior, he indicado esta catalogación de las galaxias de la cadena de Markarian.

M84, catalogada también como NGC 4374 y como PGC 40455, fue descubierta por Charles Messier en 1781. Es una galaxia elíptica, o lenticular, no está del todo claro, situada a una distancia de nosotros de unos 60 millones de años luz. Tiene un tamaño aparente de 6,3′ x 5,4′, correspondiendo a un tamaño real de unos 110000 años luz de diámetro. Es una de las galaxias más brillantes del cúmulo de Virgo, con una magnitud aparente de 9,1 y un brillo superficial de 12,7 mag/min arco², por lo que puede observarse con telescopios pequeños.

M86, catalogada también como NGC 4406 y como PGC 40653, fue descubierta también por Charles Messier en 1781 y tampoco está claro si es una galaxia elíptica o lenticular. Su distancia a nosotros es de unos 52 millones de años luz y en el cielo se encuentra a 17′ al este de M84. Tiene un tamaño aparente de 8,6′ x 5,5′, correspondiendo a un tamaño real de unos 135000 años luz de diámetro. Es también una de las galaxias más brillantes del cúmulo de Virgo, con una magnitud aparente de 8,9 y un brillo superficial de 12,9 mag/min arco², por lo que puede observarse también con telescopios pequeños.

NGC 4435 y NGC 4438, los Ojos. Estas dos galaxias, que se encuentran a una distancia de nosotros de unos 52 millones de años luz, fueron descubiertas el mismo día (8 de abril de 1784) por el músico y astrónomo germano-británico William Herschel. Se las conoce coloquialmente como los Ojos debido al astrónomo aficionado estadounidense Leland S. Copeland, el cual, en el año 1955, las denominó así en la revista Sky & Telescope, ya que sus núcleos parecen dos ojos al observarlas con un telescopio mediano.

Hasta no hace mucho se pensaba que las dos formaban un par de galaxias en interacción gravitatoria y, por ello, Halton Arp las incluyó en su Atlas de Galaxias Peculiares como Arp 120. Por lo visto, NGC 4435 y NGC 4438, que están separadas por unos 100000 años luz, hace unos 100 millones de años estuvieron separadas por unos 16000 años luz. Ello provocó tirones gravitacionales que arrancaron material de cada una de ellas. Pero así como la galaxia más masiva, NGC 4438, presenta una fuerte distorsión, que podría ser debida a la interacción con la más pequeña, NGC 4435, en ésta no se observa distorsión alguna.

Estudios recientes han descubierto una franja de gas (hidrógeno) ionizado que une NGC 4438 con M86, lo cual sugiere que podría haber ocurrido una interacción (¿colisión?) entre las dos galaxias hace unas decenas de millones de años, la cual podría haber provocado la gran distorsión en NGC 4438. Así, la distorsión que tiene esta galaxia, es debida a interacciones gravitatorias pasadas con otras galaxias, ya sea con NGC 4435, con M86 o con ambas (en épocas diferentes)

NGC 4435, catalogada también como PGC 40898, es una galaxia lenticular con un tamaño aparente de 3′ x 2′, correspondiendo a un tamaño real de unos 45000 años luz de diámetro; tiene una magnitud aparente de 10,8 y un brillo superficial de 12,7 mag/min arco². NGC 4438, catalogada también como PGC 40914, es (o era, ya que las interacciones con galaxias vecinas la han distorsionado bastante), una galaxia espiral. Tiene un tamaño aparente de 9′ x 4′, correspondiendo a un tamaño real de unos 98000 años luz de diámetro, una magnitud aparente de 10 y un brillo superficial de 11,4 mag/min arco².

NGC 4461, catalogada también como PGC 41111, está doblemente catalogada en el New General Catalogue de Dreyer como NGC 4443. Esta galaxia fue descubierta por William Herschel el 12 de abril de 1784 y un siglo después Dreyer la incluyó en su catálogo como NGC 4461. Pero Lord Rose, en 1849, la encontró independientemente. En realidad encontró «algo», probablemente una estrella, en la casi misma posición de la galaxia descubierta por Herschel; se pensó que era otro objeto diferente y se catalogó como NGC 4443. Pero en la posición dada por Herschel y Lord Rose solamente hay, como objeto de cielo profundo, una galaxia; es decir, NGC 4461 y NGC 4443 se corresponden a la misma galaxia.

NGC 4461 se encuentra en el cielo a 21 minutos de arco al noreste de NGC 4438. Es una galaxia lenticular que está a una distancia de nosotros de unos 54 millones de años luz. Tiene un tamaño aparente de 3,5′ x 1,4′, correspondiendo a un tamaño real de unos 35000 años luz de diámetro; su magnitud aparente es de 11,2 y su brillo superficial de 12,1 mag/min arco².

NGC 4458, catalogada también como PGC 41095, es una galaxia elíptica que la descubrió también William Herschel el mismo día que su compañera NGC 4461 (12 de abril de 1784). Pero a pesar de la cercanía en el cielo entre ambas galaxias (se encuentran separadas por solo 3,7′), es solo visual, no hay interacción entre ellas; NGC 4458 está a una distancia de nosotros de unos 55 millones de años luz. Tiene un tamaño aparente de 1,7′ x 1,6′, correspondiendo a un tamaño real de unos 18000 años luz de diámetro; su magnitud aparente es de 12,1 y su brillo superficial de 12,4 mag/min arco².

NGC 4473, catalogada también como PGC 41228, es una galaxia elíptica que se encuentra ya dentro de los límites de la Cabellera de Berenice. Descubierta por William Herschel el mismo día que descubrió los Ojos, esta galaxia se encuentra a una distancia de nosotros de unos 50 millones de años luz. Tiene un tamaño aparente de 4,5′ x 2,5′, correspondiendo a un tamaño real de unos 65000 años luz de diámetro; su magnitud aparente es de 10,2 y su brillo superficial de 11,6 mag/min arco².

NGC 4477, catalogada también como PGC 41260, es una galaxia lenticular que se encuentra también dentro de los límites de la Cabellera de Berenice, a unos 13′ al norte de NGC 4473. También la descubrió William Herschel el mismo día que descubrió los Ojos y NGC 4473 (8 de abril de 1784); está situada a una distancia de nosotros de unos 55 millones de años luz y tiene un tamaño aparente de 3,8′ x 3,5′, correspondiendo a un tamaño real de unos 44000 años luz de diámetro; su magnitud aparente es de 10,4 y su brillo superficial de 12,2 mag/min arco².

Estas son las ocho galaxias de la cadena de Markarian, pero en la zona, en concreto entre las constelaciones de Virgo, Leo y Coma Berenices se pueden observar, y fotografiar, muchas galaxias del Cúmulo de Virgo. De hecho, en el recorte de la imagen que abre esta entrada, se observan algunas galaxias más. En la siguiente imagen, que es la fotografía sin recortar, podemos observar unas cuantas galaxias más.

De entre todas ellas, la que más destaca es la brillante que aparece en la zona inferior izquierda de la imagen. Se trata de un tercer objeto Messier (el resto son de los catálogos NGC e IC). En concreto es la galaxia M87, pero que también está catalogada como NGC 4486, PGC 41361 y es conocida como Virgo A.

M87 la descubrió Charles Messier en 1781, pero no fue identificada como galaxia hasta el siglo XX. Se trata de una enorme y brillante galaxia elíptica (es la galaxia más brillante de la zona), con una magnitud aparente de 8,6 y una de las más grandes y masivas de nuestro universo local. Situada a una distancia de nosotros de unos 54 millones de años luz, tiene un tamaño aparente de 8′ x 6′, correspondiendo a un tamaño real de unos 120000 años luz de diámetro, pero con una masa del doble a la de nuestra galaxia, y un brillo superficial de 12,9 mag/min arco².

M87 tiene un elevado número de cúmulos globulares, alrededor de 12000 (nuestra Vía Láctea tiene entre 150-200). Además, a principios del pasado siglo, se descubrió que de su núcleo surgía un chorro de materia que era expulsado a una velocidad cercana a la de la luz y que se extendía al menos 5000 años luz hacia fuera. En 1966, Halton Arp descubrió un segundo chorro en la dirección opuesta, e incluyó a M87 en su Atlas de galaxias peculiares como Arp 152.

Como he comentado, en la imagen aparecen bastantes galaxias del Cúmulo de Virgo, algunas muy tenues. En la siguiente imagen, que es la original (sin recortar), he anotado unas cuantas de ellas, incluyendo las ocho de la cadena de Markarian y M87.

Hay bastantes galaxias más de fondo que ya no son de los catálogos Messier, NGC e IC, sino únicamente del PGC, pero son tan tenues que se confunden con estrellas.

La imagen siguiente es la solución astrométrica que me dio PixInsight. En ella se puede ver la cantidad de galaxias que hay del catálogo PGC (en cian, en azul están las tres Messier y las NGC e IC en rojo).

Para acabar, en la siguiente imagen de gran campo, realizada también desde Querol, pero el día 10 de mayo de 2024 con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he indicado la ubicación en el cielo de la cadena de Markarian (coordenadas ⇒ desde M84, con AR: 12h 25m 0,5s / Dec: +12° 53′ 09″, a NGC 4477, con AR: 12h 30m 0,3s / Dec: +13° 38′ 07″).

Mel 111 (Melotte 111) o Cr 256, es un cúmulo abierto conocido como cúmulo estelar de Coma. Es uno de los cúmulos estelares más cercanos (su distancia a nosotros es de unos 280 años luz) y puede verse a simple vista, pero con unos prismáticos se aprecia y disfruta muchísimo mejor.