En la zona del cielo de la constelación austral de la Ballena (Cetus), se encuentra una galaxia bastante cercana a la nuestra; se trata de la galaxia Ojo de la Aguja, la cual está catalogada en el Nuevo Catálogo General como NGC 247, aunque que también se encuentra en el catálogo de Caldwell como C62 y en el Catálogo de Galaxias Principales como PGC 2758.

La imagen siguiente, realizada desde Querol el día 12 de noviembre de 2022, con un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara ZWO ASI 2600 MC Pro, es de esta galaxia.

La imagen no es muy buena y es uno más de los objetos que un día he de repetir. El caso es que le hice 13 tomas de cinco minutos y no le pude hacer más porque la Luna ya había salido e iluminaba mucho (de hecho, en las dos últimas tomas ya se notaba bastante). La Luna, gibosa menguante con un 85% de iluminación, salió tarde, pero antes de la galaxia estuve haciendo una foto de la nebulosa del Tulipán (Sh2-101) y es por ello que nuestro satélite me pilló haciendo cielo profundo.

De todas maneras, con 13 tomas de cinco minutos, es decir, un total de 65 minutos de integración, hubiese quedado una imagen mejor que la anterior. Pero por problemas técnicos tuve que desechar tres tomas y, por el paso de unos cuantos satélites y aviones, tuve que desechar otras tres. Total, que de las 13 tomas me quedé con 7, es decir, que de los 65 minutos de integración que hubiera quedado, la cosa se quedó en 35 minutos. De todas maneras, a pesar del poco tiempo y de la Luna en las últimas tomas, se aprecia bastante bien su estructura.

La galaxia Ojo de la aguja fue descubierta por el astrónomo británico William Herschel en octubre de 1784 y, en 1888, Dreyer la incluyó en su New General Catalogue como NGC 247.

NGC 247 es una galaxia espiral de unos 70000 años luz de diámetro que pertenece al Grupo Escultor, un pequeño grupo de galaxias asociadas a la galaxia del Escultor (NGC 253), la más grande y brillante del grupo. El Grupo Escultor es la agrupación de galaxias más cercana a nuestro Grupo Local, grupo galáctico al que pertenece la Vía Láctea.

Durante tiempo se creía que NGC 247 se encontraba a unos 12 millones de años luz, pero a finales de 2011 y gracias al estudio con variables cefeidas (un tipo de estrellas variables que se utilizan para medir distancias astronómicas), dicha distancia se acortó en un millón de años luz; es decir, que la galaxia Ojo de la aguja se encuentra a una distancia de unos 11 millones de años luz de nosotros. Sí, puede parecer una brutalidad (unos 104 billones km, es decir, 104000000000000 km), pero realmente, a escala del Universo, está bastante cerca de nuestra galaxia (las galaxias más lejanas de nosotros se encuentran a unos cuantos miles de millones de años luz de distancia).

De hecho, en el mismo campo de la imagen, hay multitud de galaxias bastante más pequeñas. Pero no es que sean más pequeñas, sino que están bastante más lejos (a varios cientos de millones de años luz de distancia) y, por ello, se ven más pequeñas. De entre ellas destaca una cadena de cuatro galaxias, la cadena de Burbidge, las cuales están a una distancia de nosotros de unos 300 millones de años luz y están catalogadas como PGC 2791, 2794, 2796 y 2798.

En la imagen, estas cuatro galaxias se encuentran en la zona inferior y central. La siguiente imagen es un recorte de la anterior y en ella he indicado la cadena de Burbidge.

Pero como he comentado, en el mismo campo son muchas las galaxias que aparecen. El programa con el que proceso las astrofotografías de cielo profundo (PixInsight), ha anotado las galaxias que aparecen en la siguiente imagen, todas ellas catalogadas como PGC. Son todos los puntitos que tienen anotado el nombre en azul.

Aunque la imagen se aumente, el nombre de las galaxias es ilegible, debido a que, para incluirla en el blog, está bastante reducida en tamaño y resolución de la original, en la cual sí son legibles. Pero todo y con eso, se puede apreciar la cantidad de galaxias, bastante más lejanas que NGC 247, que hay en la misma zona del cielo.

NGC 247, que se nos presenta muy inclinada, contiene un núcleo brillante con unos brazos espirales difusos e irregulares. En la imagen, por los motivos indicados al inicio de la entrada, no se aprecia, pero fotografías de esta galaxia muestran numerosas estrellas pertenecientes a ella y nubes rosas de hidrógeno, regiones HII, en las que hay una activa formación de estrellas.

Pero quizás, la característica más notable de esta galaxia, es un «vacío» en uno de sus lados (en la parte inferior en la imagen), una zona oscura y poco densa que es lo que le ha dado el nombre de Ojo de la aguja. Este vacío contiene pocas estrellas, las cuales son estrellas más viejas y rojas y no hay azules y más jóvenes; en esta zona no hay formación de estrellas.

NGC 247 tiene una magnitud aparente de 9,1, un brillo superficial de 14,3 mag/min arco² y un tamaño aparente de 21,4′ x 9,9′.

Como ya he indicado, NGC 247, la galaxia Ojo de la aguja, se encuentra en el cielo en la constelación de la Ballena. En la imagen siguiente, realizada también desde Querol pero el día 7 de septiembre de 2019 y con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he indicado su ubicación (coordenadas ⇒ AR: 0h 47m 09s / Dec: -20º 45′ 36″).