En la constelación de Canes Venatici (Perros de caza), muy cerquita de la Osa Mayor, se encuentra una de las galaxias espirales más bellas, el objeto Messier M51, conocido como la galaxia del Remolino (o del Torbellino).

En la siguiente fotografía, realizada desde Querol el día 8 de julio de 2018 con un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara Canon EOS 550D, puede verse esta hermosa galaxia, en la cual, como se nos muestra de frente, se aprecia su perfecta estructura espiral.

M51 son en realidad dos galaxias que están en interacción: NGC 5194 (o M51A), catalogada también como PGC 47404, la galaxia espiral mayor y NGC 5195 (o M51B), catalogada también como PGC 47413, la galaxia lenticular más pequeña. Las dos galaxias llevan millones de años en esta danza cósmica. En las fotografías desde la Tierra parece que ambas galaxias estén en contacto y que NGC 5195 esté tirando del brazo de NGC 5194 que parece tocar a aquélla. Pero las imágenes del Hubble han revelado que realmente la pequeña M51B está deslizándose por detrás de M51A; parece ser que, en estos millones de años de interacción, M51B ha pasado de estar entre M51A y nosotros a estar por detrás. Debido a esta interacción galáctica de M51, se incluyó en el Atlas de Galaxias Peculiares como Arp 85.

El 13 de octubre de 1733 Charles Messier descubrió M51A, pero la describió como una nebulosa sin estrellas. En 1781, el también francés y conocido de Messier, Pierre Méchain, descubrió su acompañante NGC 5195. Ambos describieron el conjunto como un sistema doble de nebulosas cada una con un centro brillante y se catalogó al conjunto como M51. No fue hasta 1845 en que el irlandés William Parsons, conde de Rosse, utilizando el mayor telescopio de la época (el Leviatán de Parsonstown, un reflector de 72 pulgadas o 1,8 m), descubrió la estructura espiral de M51. De hecho, esta galaxia fue la primera estructura espiral de una galaxia que se descubrió. Debido a este descubrimiento, M51 también se conoce como la galaxia Rosse.

La distancia a la que se encuentra M51 no está clara del todo, pero parece ser que es entre 15 y 37 millones de años luz, aunque muchos astrónomos la sitúan a 30 millones de años luz de distancia. Su tamaño tampoco está claro, aunque se sabe que es más pequeña que nuestra Vía Láctea. De todas maneras, se estima que tiene un tamaño de unos 65000 años luz. Tiene una magnitud aparente de 8,1, un brillo superficial de 12,6 mag/min arco² y un tamaño aparente de 11′ 12″ x 6′ 54″.

En el mismo campo de M51 se encuentran otras galaxias mucho más lejanas. En la siguiente fotografía, que es un recorte de la anterior, la que mejor se aprecia es la galaxia espiral IC 4263, abajo de la fotografía y un pelín a la derecha que M51. Se ve mucho más pequeña, pero es que también está mucho más lejos (unos 125 millones de años luz). Si nos fijamos, arriba y a la izquierda de M51, hay un punto difuso, es la galaxia IC 4278 y un poco más arriba y más a la derecha se ve una estructura alargada y difusa también, es la galaxia IC 4277.

Las cuatro imágenes siguientes son también de M51, pero realizadas con un telescopio refractor Long Perng ED80 y una cámara Meade DSI II Pro. Las tres primeras las hice desde Pujalt, los días 01/04/2011, 01/06/2013 y 11/07/2015, respectivamente y la cuarta, está hecha desde el cielo urbano de Cornellà de Llobregat el día 27 de marzo de 2015. En la tercera fotografía puede apreciarse la galaxia IC 4263, abajo y un poco a la derecha de la imagen.

Como he comentado al inicio del artículo, M51 se encuentra en el cielo en la constelación de los Perros de caza (Canes Venatici). Si bien está dentro de los límites de dicha constelación, M51 está más cerca del asterismo de la Osa Mayor que no del de los Perros de caza. En concreto se encuentra a unos 3º de Alkaid (η UMa), la primera (o última) estrella de la Osa Mayor, como puede verse en la siguiente imagen, realizada desde Querol el 16 de junio de 2018 con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85 (coordenadas ⇒ AR: 13h 29m 53s / Dec. +47º 11′ 43″).

En 2011, una estrella muy masiva de M51 acabó sus días explotando en una supernova, la cual fue denominada SN 2011dh. Brilló tanto que destacaba perfectamente en M51. Yo la estuve observando e incluso la fotografié; la siguiente fotografía la realicé desde el cielo urbano de Barcelona el día 8 de julio de 2011, con un telescopio reflector Celestron 150/750 y una cámara Meade DSI II Pro. En ella he señalado la supernova SN 2011dh.

Para acabar, reflexionemos un poco. Si M51 está a unos 30 millones de años luz de distancia, significa que la estamos viendo tal como era hace unos 30 millones de años, su luz salió en el Oligoceno, cuando, si bien ya habían primates aquí en la Tierra, todavía quedaban unos cuantos millones de años para los primeros homínidos. Así, hoy día probablemente su aspecto será diferente, por lo que, ¿continuará esta interacción galáctica entre M51A y M51B? Y en cuanto a la supernova SN 2011dh, en realidad esta estrella no explotó en el 2011, sino hace 30 millones de años.