Cuando miramos Júpiter a través de un telescopio, se observa que tiene una serie de bandas oscuras y claras paralelas al ecuador, que son franjas de nubes de distinta altura y composición que rodean todo el planeta.
Por encima y por debajo de la zona ecuatorial, que es una banda clara, encontramos las bandas oscuras ecuatoriales, el Cinturón Ecuatorial Norte (NEB, del inglés North Equatorial Belt) y el Cinturón Ecuatorial Sur (SEB, del inglés South Equatorial Belt), como puede verse en la fotografía de la izquierda, que tomé desde Cornellà de Llobregat el 20 de noviembre de 2012 con un telescopio Schmidt-Cassegrain Celestron 203/2032, una lente Barlow 3X y una cámara DBK 21AU04.
En mayo de 2010, los aficionados a la astronomía (y también los profesionales) nos quedamos sorprendidos al observar que el SEB se había desvanecido. Lo cierto es que la banda se fue debilitando a lo largo de 2009 y en la primavera de 2010 ya había desaparecido, pero se notificó en mayo de 2010.
Así estuvo el planeta hasta que, en noviembre del mismo año, esa banda volvió a aparecer.
La fotografía de la derecha la tomé desde Barcelona el 25 de septiembre de 2010, con un telescopio reflector Celestron 150/750, una lente Barlow 4X y una cámara Philips SPC900; en ella se ve Júpiter sin ese cinturón.
Pero no era la primera vez que ocurría: la desaparición del SEB se ha observado en otras ocasiones. Desde que hay registros, a comienzos del siglo XX, ha desaparecido 17 veces, contando esta. Las tres más recientes antes de la de 2009-2010 fueron las de 1973-1975, 1989-1990 y 1992-1993. En 2007 hubo otra, pero incompleta: la reaparición llegó antes de que la banda terminara de desvanecerse.
Hoy sabemos que el cinturón ecuatorial no desaparece: queda oculto por una banda de nubes blanquecinas de hielo de amoníaco que se sitúa por encima del SEB y bloquea su visualización. Con el tiempo, esas nubes se difuminan y el SEB vuelve a estar visible, aunque este «regreso» es muy violento: empieza con una gran tormenta en un punto de la banda y, en pocas semanas, otras tormentas se propagan a lo largo del cinturón y limpian esa capa blanquecina. Sin embargo, sigue sin estar claro por qué se forman esas nubes y por qué el fenómeno se repite a intervalos tan irregulares.
Las dos fotografías siguientes las hice desde Cornellà de Llobregat con un telescopio refractor Long Perng ED80/500, una cámara Philips SPC900 y una lente Barlow 4X (la primera) y 3X (la segunda); en ellas puede verse Júpiter sin el SEB y algunos de los satélites galileanos (Europa en la primera fotografía, e Ío, Europa y Ganímedes en la segunda).
