Marte tiene dos lunas o satélites naturales, más bien pequeñas rocas irregulares y llenas de cráteres que orbitan a su alrededor, una más cercana al planeta y más grande, Fobos, y la otra más alejada y más pequeña, Deimos.

Johannes Kepler, en el siglo XVII, señaló que Marte debía de tener dos satélites: si la Tierra tiene uno y Júpiter cuatro (por entonces solo se conocía la existencia de los cuatro satélites galileanos de Júpiter), Marte, que está entre la Tierra y Júpiter, debía de tener, proporcionalmente (progresión geométrica), siguiendo la «armonía cósmica», dos satélites naturales.

A pesar del motivo erróneo del número de lunas de Marte que pensó Kepler (Júpiter tiene muchísimos más satélites y no hay ninguna progresión geométrica, ni proporción en general, en el número de lunas de los planetas del Sistema Solar), desde entonces se dio por hecho que Marte tenía dos satélites naturales.

Pero no fue hasta agosto de 1877 en que, el astrónomo estadounidense Asaph Hall, los observó por primera vez.

Hall, que por entonces era director del Observatorio Naval de EEUU en Washington D. C., aprovechando una gran oposición de Marte que hubo en 1877, descubrió los dos satélites con el telescopio refractor de 66 cm de diámetro de dicho observatorio.

Los nombres de Fobos y Deimos vienen de la mitología griega ya que, según ésta, Fobos, del griego «miedo» y Deimos, del griego «terror», eran hermanos gemelos e hijos del dios de la guerra, Ares, y de la diosa del amor, Afrodita, Marte y Venus, respectivamente, para los romanos. Es decir, Fobos y Deimos eran hijos de Ares (Marte) y por eso a las dos lunas del planeta rojo se les puso estos nombres.

Debido a su pequeño tamaño (Fobos es unas 150 veces más pequeño que la Luna y Deimos unas 280 veces), su forma irregular y una superficie llena de cráteres de impacto, durante tiempo se pensó que eran dos asteroides del cinturón entre Marte y Júpiter capturados por el primero; pero resulta que tienen una órbita circular y prácticamente ecuatorial a Marte, lo que hace poco probable que sean dos asteroides del cinturón principal capturados por el planeta rojo; en este caso, las órbitas serían muy excéntricas (muy alargadas) y con diferentes inclinaciones.

Existen diversas hipótesis del origen de Fobos y Deimos, si bien no hay nada claro a día de hoy. Una de las más aceptadas es un origen similar al de nuestro satélite, la Luna. Se remontaría también a los albores del origen del Sistema Solar y sugiere que ambos satélites surgieron por el impacto de un cuerpo (o más) con Marte, impacto que enviaría a la órbita del planeta un anillo de rocas procedente de ambos cuerpos, que poco a poco iría fusionándose hasta formar los dos satélites.

Las características principales de Fobos y Deimos son:

Fobos

Fobos es una roca de 27 x 22 x 18 km (22 km de diámetro medio) que órbita a Marte a únicamente 6000 km de distancia, siendo así el satélite natural más cercano a su planeta del Sistema Solar.

La imagen de la izquierda fue tomada el día 23 de marzo de 2008 por la HIRISE (High Resolution Imaging Science Experiment, Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución), una gran y potente cámara de muy alta definición, que está a bordo del MRO (Mars Reconnaissance Orbiter, Orbitador de Reconocimiento de Marte), un satélite artificial del planeta rojo que fue lanzado en 2005 y desde el 2006 orbita en torno a Marte

Al estar tan cerca de Marte, Fobos sufre una gran atracción gravitatoria y efecto marea que lo van fragmentando y acercando al planeta a un ritmo de unos dos metros cada cien años. Esto supone que, en unos 50 millones de años, o bien acabe hecho añicos y formando un anillo de escombros alrededor de Marte o bien acabe chocando contra el planeta.

Su superficie está llena de cráteres de impacto de los cuales, uno destaca entre todos ellos; se trata del cráter Stickney, un cráter de impacto de 9 km de diámetro, muy grande en comparación con las dimensiones de Fobos. En la imagen anterior, Stickney es el enorme cráter situado a la derecha de Fobos y que tiene otro cráter de impacto de 2 km de diámetro, Limtoc, en su interior (en la zona superior).

Además de los cráteres, la superficie de Fobos presenta numerosas grietas, producidas muy posiblemente por el enorme efecto marea que le provoca la cercanía a Marte.

Deimos

Deimos, con unas dimensiones de 15 x 12 x 10 km (12 km de diámetro medio), es casi la mitad del tamaño de Fobos y orbita a Marte a unos 23000 km de distancia.

La imagen de la derecha fue también tomada por la HIRISE del MRO, pero el día 21 de febrero de 2009.

La superficie de Deimos también tiene numerosos cráteres, pero pequeños (el cráter mayor tiene 2,3 km de diámetro, no como en Fobos que son varios los que superan este diámetro); además, y también a diferencia de Fobos, su superficie es lisa, sin grietas.

La órbita de Deimos se está haciendo más grande poco a poco, está alejándose poco a poco del planeta rojo, por lo que se supone que llegará un día que escapará de la gravedad de Marte y dejará su órbita.

De esta manera, parece ser que el futuro de las dos lunas de Marte es totalmente opuesto.