Los asteroides son cuerpos menores formados por una gran cantidad de pequeños y heterogéneos cuerpos rocosos o metálicos, de forma irregular, debido a su pequeña masa y que describen órbitas alrededor del Sol a distancias menores que la órbita de Neptuno, si bien la mayoría se concentran entre las órbitas de Marte y Júpiter, en el llamado cinturón de asteroides o cinturón principal, para distinguirlo de las otras dos agrupaciones de cuerpos menores que son el cinturón de Kuiper y la nube de Oort.
Pero algunos asteroides cruzan la órbita de la Tierra, los denominados asteroides Apolo, y otros comparten órbita con un planeta en dos regiones alargadas, 60º por delante y por detrás del planeta (en torno a los Puntos de Lagrange L4 y L5), son los llamados asteroides Troyanos; los más numerosos de éstos son los de Júpiter.
Si tenemos dos cuerpos celestes masivos, normalmente uno más que el otro, como el Sol y un planeta o un planeta y un satélite natural del mismo, existen cinco lugares en el espacio (Puntos de Lagrange L1, L2, L3, L3 y L5), donde las fuerzas gravitacionales de los dos cuerpos se equilibran entre sí, haciendo que, un cuerpo de masa despreciable (una sonda espacial o un asteroide, por ejemplo), pueda orbitar allí sin colisionar con el objeto masivo menor.
L1 está entre los dos cuerpos, donde la fuerza de atracción se equilibra (cerca del cuerpo menor); L2 está diametralmente opuesto a L1, más allá del cuerpo menor; L3 está diametralmente opuesto al cuerpo menor, más allá del cuerpo mayor. L4 y L5, que son los que nos interesan, se encuentran sobre la órbita del cuerpo menor, 60º por delante del mismo (L4) y 60º por detrás (L5).
El tamaño de los asteroides es mucho más pequeño que el de los planetas, pero más grande que el de los meteoroides (oscila entre los 50 m y los 1000 km de diámetro).
En el cinturón de asteroides orbita también el planeta enano Ceres y el enorme asteroide Vesta. Ceres es el cuerpo con más masa del cinturón principal y Vesta el segundo. Vesta es el asteroide más brillante y el único que se puede ver a simple vista.
La imagen de la izquierda es un mosaico de una serie de imágenes obtenidas por la sonda espacial Dawn de la NASA, entre los años 2011 y 2012.
Si bien no es esférico, sí que es un poco esferoide. Esta característica, su gran tamaño (más de 500 km de diámetro) y otras hace que muchos no lo consideren como un asteroide. Algunos hablan de planeta enano, pero hoy día no se le considera como tal, puede ser que en un futuro. Puede que habríamos de hablar de Vesta como de un protoplaneta, no es un asteroide, pero tampoco un planeta.
En las dos fotografías siguientes, hecha la primera desde Sant Llorenç de la Muga, en el Alt Empordà (Gerona) el 3 de mayo de 2014 y la segunda desde Cornellà de Llobregat el 10 de junio de 2014, las dos con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, puede verse el desplazamiento de Vesta en poco más de un mes, que en aquellos días pasaba por Virgo.
Como se ve en las dos fotos, en aquellos días también pasaba por Virgo el planeta Marte.
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