Los planetas son astros que orbitan alrededor de una estrella y que tienen la suficiente masa para tener forma esférica y para barrer o limpiar de su órbita otros cuerpos menores. Esta limpieza de su órbita es lo que diferencia los planetas de los planetas enanos.
Los planetas están divididos en cuatro planetas interiores (o terrestres o rocosos), Mercurio, Venus, la Tierra y Marte y cuatro planetas exteriores (o gigantes), Júpiter, Saturno (gigantes gaseosos), Urano y Neptuno (gigantes helados).
Los planetas interiores tienen alta densidad y están formados mayoritariamente por rocas y metales. Su estructura consta de un núcleo interno metálico con abundancia de hierro, un manto que lo envuelve y una corteza superficial de roca. Además, tienen pocos o ningún satélite y no tienen anillos.
Los planetas exteriores tienen baja densidad y están formados mayoritariamente por gases y líquidos. Tienen muchos satélites y todos tienen anillos.
Los gigantes gaseosos tienen un pequeño núcleo sólido de hielo y roca, alrededor del cual hay una enorme envoltura de hidrógeno que va pasando de estado a medida que se aleja del núcleo: en la zona interior el hidrógeno es metálico, en la exterior es líquido y, acercándose a la superficie, gaseoso. Envolviendo a la superficie hay una capa de gas, la atmósfera exterior, con nubes de agua y otros compuestos.
Los gigantes helados tienen también un núcleo rocoso y metálico, pero más pequeño que el de los gigantes gaseosos. Envolviendo al núcleo está el manto, que forma la mayor parte del planeta y que está compuesto por un fluido denso y caliente de agua, amoníaco y metano. Envolviendo el manto está la atmósfera, compuesta principalmente de metano, junto con hidrógeno y helio. Es precisamente este componente principal de la atmósfera (metano), el que da este toque azulado característico a Urano y Neptuno (el metano absorbe el color rojo de la luz del Sol y refleja el azul).
La tabla siguiente muestra las características principales de los ocho planetas del Sistema Solar.
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