En la zona del cielo entre las constelaciones de Leo, Virgo y la Cabellera de Berenice hay multitud de galaxias, ya que en esta zona se encuentra el Cúmulo de Virgo. Las galaxias se agrupan en los denominados cúmulos galácticos. Así, nuestra galaxia, la Vía Láctea, pertenece al cúmulo de galaxias denominado Grupo Local, compuesto por unas 40 galaxias, de las que las tres principales son, por orden de mayor a menor, la galaxia de Andrómeda (M31), la Vía Láctea y la galaxia del Triángulo (M33).

El Cúmulo de Virgo es un cúmulo con muchas más galaxias que el Grupo Local, ya que está formado por unas 2000 galaxias, aunque en su mayoría son enanas. Se encuentra a una distancia de entre 50 y 60 millones de años luz, pero aunque parezca enorme dicha distancia, es un cúmulo «vecino» a nuestro Grupo Local. Los cúmulos galácticos se agrupan a su vez en los denominados supercúmulos galácticos y tanto el Cúmulo de Virgo, como el Grupo Local forman parte del Supercúmulo Local o Supercúmulo de Virgo, formado por unos 100 cúmulos galácticos y grupos de galaxias.

El presente artículo trata de una de estas galaxias del Cúmulo de Virgo, el objeto Messier 100, aunque también comento algo de otras galaxias de la zona.

La siguiente imagen, realizada desde Querol el día 25 de junio de 2021 con un telescopio reflector Skywatcher 200/1000 y una cámara Canon EOS 550D, es de esta galaxia, M100, conocida también como la galaxia Secadora de Cabello.

M100, incluida también en el catálogo New General Catalogue como NGC 4321 y en el de Galaxias Principales como PGC 40153, es una galaxia espiral situada en el cielo en la constelación de la Cabellera de Berenice (Coma Berenices), a una distancia de unos 55 millones de años luz de nosotros.

Como ya se ha comentado, la galaxia Secadora de Cabello pertenece al Cúmulo de Virgo y es una de las galaxias más grandes y brillantes de dicho cúmulo galáctico. Tiene un diámetro de unos 107000 años luz, ocupando en el cielo un tamaño aparente de 7′ 24» x 6′ 20» y contiene unos 100000 millones de estrellas. Su magnitud aparente es 9,4 y su brillo superficial de 13,3 mag/min arco².

M100, se nos presenta de frente, lo que hace que se pueda observar perfectamente su estructura espiral. Su núcleo es una pequeña barra, por lo que sería una galaxia espiral SB, del cual salen dos brazos espirales muy definidos y algunos más tenues. Dichos brazos contienen numerosas zonas de formación estelar, así como cúmulos de estrellas jóvenes, calientes y azules.

En la siguiente imagen, que es un recorte de la anterior, podemos ver mejor la estructura espiral de esta galaxia.

Como se puede ver en la imagen, esta galaxia es un poco asimétrica, ya que la zona superior (en la imagen), contiene más estrellas que la zona inferior.

M100 fue descubierta por el compañero de caza de cometas de Charles Messier, Pierre Méchain, el 15 de marzo de 1781 y el 13 de abril del mismo año, Messier determinó su posición y la incluyó en su catálogo con el número 100. No obstante, Messier definía este objeto como una nebulosa sin estrellas. No fue hasta un siglo después en que William Parsons, tercer conde de Rosse, observó con su telescopio Leviatán su estructura espiral y que, la «nebulosa» (el término galaxia como otras estructuras fuera de nuestra propia galaxia no llegaría hasta el siglo XX), contenía numerosas estrellas.

Desde 1901 hasta la fecha se han observado cinco supernovas en esta galaxia: SN 1901B en marzo de 1901, SN 1914A en febrero y marzo de 1914, SN 1959E en agosto y septiembre de 1959, SN 1979C en abril de 1979 y SN 2006X en febrero de 2006.

En la zona de M100 se observan otras galaxias más pequeñas, las cuales son también del cúmulo de Virgo. En la siguiente imagen, que es la misma que la que abre el artículo, he señalado algunas de ellas.

La que más destaca es NGC 4312, incluida también en el catálogo de Galaxias Principales como PGC 40095. Es también una galaxia espiral, aunque notablemente más pequeña que M100 (unos 60000 años luz de diámetro), que se nos presenta de canto, por lo que no se observa su estructura espiral. Fue descubierta por William Herschel el 14 de enero de 1787.

La imagen siguiente es un recorte de la imagen que abre el artículo y en ella he centrado esta galaxia espiral.

NGC 4323 y NGC 4328, incluidas ambas en el catálogo PGC como PGC 40171 y PGC 40209 respectivamente, son dos galaxias enanas y satélite de M100. NGC 4323 es una galaxia lenticular que fue descubierta por el astrónomo alemán Wilhelm Tempel en 1882, mientras que NGC 4328 es una galaxia elíptica que fue descubierta en 1784 por William Herschel.

A la izquierda de la imagen se distingue NGC 4379, catalogada también como PGC 40484, la cual es una pequeña galaxia elíptica (unos 30000 años luz de diámetro) y que también fue descubierta en 1784 por William Herschel. Por encima de NGC 4379 se observa a IC 3313 (también catalogada como PGC 40551), una galaxia elíptica enana (unos 10000 años luz de diámetro), que fue descubierta en 1904 por el astrónomo estadounidense Royal Frost.

La última galaxia que he señalado en la imagen es IC 783 (catalogada también como PGC 39965), la cual es una galaxia lenticular enana (unos 20000 años luz de diámetro), descubierta en 1888 por el astrónomo estadounidense Lewis Swift.

En la imagen siguiente, realizada desde Sant Llorenç de la Muga el día 2 de mayo de 2014 con una cámara Canon EOS 70D y un objetivo Canon 15-85, he indicado la ubicación en el cielo de M100 (coordenadas ⇒ AR: 12h 22m 55s / Dec: +15º 49′ 21”).

En la misma imagen puede observarse a nuestro planeta vecino Marte, que por esas fechas se encontraba en la constelación de Virgo. También se observa M44, el Pesebre, un bonito cúmulo abierto que puede verse a simple vista en cielos oscuros.